Повесть построена в форме семейных записок. Такая форма изложения дала Пушкину возможность провести через цензуру произведение, в котором основной (но не единственной) является тема крестьянской революции. В то же время историческая линия (восстание под предводительством Пугачева) переплетается с частной (история взаимоотношений Гринева с с семьей Мироновых, с Швабриным и т. д.).
Важным композиционным элементом «Капитанской дочки» является сопоставление двух миров: народного, во главе которого стоит Пугачев, и дворянского, возглавляемого Екатериной И. Между ними идет борьба, и главные герой «семейственных записок» — Гринев и Маша Миронова — волею обстоятельств сталкиваются и с тем и другим.
Историческая линия. До десятой главы действие подчинено углублению конфликта и демонстрации контраста между дворянским и крестьянским мирами. Первый раз представители этих двух лагерей показаны во второй главе («Вожатый»): Пугачев и оренбургский генерал, начальник края. Вожатый — плоть от плоти народа, он кровно с ним связан. Генерал же оторван от народа, он даже плохо знает русский язык. Удовлетворяя просьбу старика Гринева, он назначает Петра Андреевича в Белогорскую крепость, так как там он будет «на службе настоящей, научится дисциплине». Однако, как вскоре становится ясно читателю, в Белогорской крепости не было ни службы, ни дисциплины. Это свидетельствует о том, что генерал имел весьма смутное представление о своих подчиненных и о том, что творилось на вверенных ему территориях.
В восьмой главе описывается военный совет у Пугачева, а в десятой — у генерала. Они также даны контрастно. У Пугачева — живое, свободное обсуждение, в результате которого принимается смелое, правильное решение. Совет у генерала нарисован сатирически, и на нем принято совершенно противоположное решение: «всего благоразумнее и безопаснее внутри города ожидать осады», которая, как позднее отмечает Гринев, оказалась «гибельна для жителей».
Резко противопоставлены Гринев и генерал в отношении к судьбе Маши Мироновой, оказавшейся во власти Швабрина. Первый сам отправился в Белогорскую крепость выручать невесту. А генерал отказал ему в помощи. При этом речи и действия генерала были совершенно справедливы и обоснованы с уставной точки зрения. Дав Гриневу войска, он нарушил бы правила военной теории; не дав их, он нарушает лишь требования человечности. Генерал вовсе не жесток: как человек он сочувствует Гриневу, но действует как чиновник.
Пугачев. В то же время, безусловно, нельзя говорить о том, что Пушкин идеализирует Пугачева, представляющего крестьянский мир. С одной стороны, предводитель восстания Емельян Пугачев изображен Пушкиным не кровожадным убийцей, каким показывали его историки ХVIIІ-ХІХ веков, а талантливым и смелым народным вождем. Природные ум, сметка, энергичность, выдающиеся способности этого человека способствовали тому, что он возглавил крестьянское восстание.
Пушкин изображает Емельяна Пугачева не только как предводителя восстания, но и как простого казака. Речь Пугачева наполнена пословицами, поговорками, иносказаниями, которых человеку из другой среды не понять. Он заставляет называть себя царем-батюшкой, потому что в народе всегда жила вера в «доброго даря». В его отношениях с подчиненными полный демократизм, нет никакого чинопочитания, каждый может свободно Оспорить мнение своего «государя». И все же главное в образе Емельяна Пугачева — это величие и героизм, что нашло выражение в символичном смысле сказки об орле и вороне. Герой считает, что лучше прожить жизнь короткую, но достойную, чем жить триста лет и питаться падалью. Он ассоциирует себя с орлом, который живет «всего-навсего только тридцать три года», но зато пьет «живую кровь».
Подчеркивая в Пугачеве храбрость и героизм, ум и смекалку, Пушкин показывает в этом человеке лучшие черты русского национального характера. Но Пушкин далек от идеализации Пугачева — предводителя крестьянского восстания. Он жестоко расправляется с теми, кого считает угнетателями крестьян. Для него нет хороших помещиков и представителей власти. В лице дворян он видит только врагов. Поэтому он так беспощаден к капитану Миронову и его подчиненным. Неслучайно в повести изображена трагическая смерть родителей Маши Мироновой, убитых пугачевцами. Пушкин изображает Пугачева сложной и противоречивой натурой. С одной стороны, он вор и злодей, объявленный государственным преступником, но он же справедливый и благородный человек, помнящий добро, помогающий Гриневу выбраться из занятой мятежниками крепости, а потом освобождающий Машу Миронову от тирании Швабрина.
В период работы над «Капитанской дочкой» Пушкин много размышлял над проблемой крестьянского восстания. Пушкин не верил в целесообразность восстания, возможность его успеха. Устами Гринева он называет его «бунтом бессмысленным и беспощадным». Неслучайно в окончательной редакции романа на сторону Пугачева переходит не противник знати, а ее типичный, беспринципный представитель Швабрин. «Старинный» дворянин Гринев, воспитанный в наиболее симпатичных Пушкину традициях своего класса, сберег собственную честь незапятнанной.
Композиция романа построена исключительно симметрично. Сначала Маша оказывается в беде: суровые законы крестьянской революции губят ее семью и угрожают ее счастью. Гринев отправляется к крестьянскому царю и спасает свою невесту. Затем Гринев оказывается в беде, причина которой на сей раз кроется в законах дворянской государственности. Маша отправляется к «дворянской» царице и спасает жизнь своего жениха. При этом вовсе не случайно там, где человеческая судьба Маши и Гринева оказывается в соприкосновении с оправданными внутри данной политической системы, но бесчеловечными по сути законами, жизни и счастью героев грозит смертельная опасность. Так, с точки зрения дворянских законов Гринев действительно виноват в том, что обратился за помощью к бунтовщику Пугачеву, и заслуживает осуждения. Не случайно приговор ему произносит не только дворянский суд, но и родной отец, который называет его «ошельмованным изменником». Показательно, что не позорная казнь, ожидающая сына, составляет, по мнению Гринева-отца, бесчестие, а измена дворянской этике.
Но герои не погибают: их спасает человечность. Машу Миронову спасает Пугачев. Ему нечем опровергнуть доводы Белобородова: политические интересы требуют расправиться с Гриневым и не пощадить дочь капитана Миронова. Но он поступает так, как велят не политические соображения, а человеческое чувство. Судьба Гринева, осужденного, с точки зрения формальной законности дворянского государства, совершенно справедливо, в руках Екатерины II. Как глава дворянского государства Екатерина II должна осуществить правосудие и, следовательно, осудить Гринева. Замечателен разговор ее с Машей Мироновой: «„Вы сирота: вероятно, вы жалуетесь на несправедливость и обиду?” — “Никак нет-с. Я приехала просить милости, а не правосудия”».
Тема милости (милосердия) становится одной из основных для позднего Пушкина. Он включил в «Памятник» как одну из своих высших духовных заслуг то, что он «милость к падшим призывал». «Милость» для Пушкина — отнюдь не стремление оправдать деспотизм. Пушкин мечтает о формах государственной жизни, основанной на подлинно человеческих отношениях. Поэт раскрывает несостоятельность политических концепций, которыми руководствуются герои его повести, следующим образом: он заставляет их переносить свои политические убеждения из общих сфер на судьбу живой человеческой личности, видеть в героях не Машу Миронову и Петра Гринева; а «дворян» или «бунтовщиков». В основе авторской позиции лежит стремление к политике, которая возводит человечность в государственный принцип, не заменяющий человеческие отношения политическими, а превращающий политику в человечность. Но Пушкин — человек трезвого
политического мышления. Утопическая мечта об обществе социальной гармонии им выражается не прямо, а через отрицание любых политически реальных систем, которые могла предложить ему историческая действительность: самодержавных и демократических. Поэтому так очевидно стремление Пушкина положительно оценить те минуты, когда люди политики, вопреки своим убеждениям и «законным интересам», возвышаются до простых человеческих душевных движений.
Русское общество конца XVIII века, как и современное поэту, не удовлетворяет его. Ни одна из социально-политический сил не представляется ему в достаточной степени человечной.
Частная линия. В произведении, как уже было сказано, соединяются две линии: историческая и частная. В повесть, помимо крестьянского восстания под предводительством Пугачева, включается повествование об истории любви, ради которой Гринев отправляется в стан мятежников, а робкая и нерешительная Марья Ивановна Миронова едет ко двору императрицы, чтобы спасти своего возлюбленного, отстоять свое право на счастье. Постепенно главной героиней романа становится Марья Ивановна — капитанская дочка. Из робкой «трусихи» она, по воле обстоятельств, перерождается в решительную и стойкую героиню, сумевшую добиться торжества справедливости.
Маша Миронова. Семья Мироновых — простые, но сердечные люди. Их дочь впитала все лучшее от родителей. Маша внешне не представляет собой ничего необычного: «круглолицая, румяная, с светло-русыми волосами». Однако она привлекает скромностью, добротой, чуткостью, естественностью. Гринев нашел в дочери капитана Миронова «благоразумную и чувствительную девушку». Она нравится всем, кто ее встречает: Гриневу и Швабрину, Савельичу и Пугачеву, попадье и царице.
Маша спасает Гринева от позора и ссылки так же, как он спас ее от позора и гибели. Чувствуя себя «виновницей» случившегося несчастья, она едет к царице «просить милости». Непросто далось Маше это решение. Она в первый раз принимает на себя такую ответственность: не только за себя, но и за будущее, за честь Гринева и его семьи. Честность и искренность Маши помогли растопить холодное сердце величественной императрицы и получить прощение для Гринева. Добиться этого Маше было едва ли не труднее, чем Гриневу убедить Пугачева в необходимости помочь самой Маше, пленнице Швабрина. Маша Миронова в конце концов смогла преодолеть все преграды и устроить свою судьбу, свое счастье. Тихая и робкая «капитанская дочка» в сложных обстоятельствах сумела справиться не только с внешними препятствиями.
Капитан Миронов и Василиса Егоровна погибли в кровавом водовороте истории. Но Маша вопреки всему осталась в живых; Пушкин «спасает» капитанскую дочку и других своих любимых героев — Гринева и Савельича. Это не просто счастливая случайность. Пушкин дарит Гриневу и Маше простое человеческое счастье, потому что они поступают так, как их родители, — в согласии с нравственной логикой.
Гринев и Швабрин. Одна из центральных тем повести — тема чести и бесчестия. Реализация этой темы прослеживается в первую очередь на судьбах Гринева и Швабрина.
Это молодые офицеры. Оба служат в Белогорской крепости. Гринев и Швабрин — дворяне, близки по возрасту, образованию, умственному развитию. Гринев так описывает впечатление, которое произвел на него молодой поручик: «Швабрин был очень неглуп. Разговор его был остер и занимателен. Он с большой веселостью описал мне семейство коменданта, его общество и край, куда завела меня судьба». Однако друзьями герои не стали. Одна из причин неприязни — Маша Миронова. Именно в отношениях с капитанской дочкой раскрылись нравственные качества героев. Гринев и Швабрин оказались антиподами. Отношение к чести и долгу окончательно развело Гринева и Швабрина во время пугачевского бунта.
Гринев честен, открыт, прямодушен. Он живет и действует по велению сердца, а сердце его подчинено законам дворянской чести. Гринев последовательно честен, а Швабрин совершает один за другим безнравственные поступки. Он с умыслом описал Гриневу Машу «совершенною дурочкою», утаил от него свое сватовство к капитанской дочке и т. д. Но главное преступление Швабрина в цепи его постоянных низостей — это переход на сторону Пугачева не по идейным, а по корыстным соображениям. Пушкин показывает, как в исторических испытаниях в человеке до конца проявляются все качества натуры.
Гриневу несколько раз пришлось выбирать между честью и бесчестием, а фактически между жизнью и смертью. После того как Пугачев «помиловал» Гринева, тот должен был поцеловать ему руку, то есть признать в Пугачеве царя. В главе «Незваный гость» сам Пугачев устраивает
«испытание компромиссом», пытаясь получить от Гринева обещание «хотя бы не воевать» против него. Во всех этих случаях герой, рискуя жизнью, проявляет твердость и неуступчивость. У Швабрина же нет никаких нравственных принципов. Он спасает свою жизнь, нарушая присягу. Гринев с изумлением увидел «среди старшин Швабрина, остриженного в кружок и в казацком кафтане». Гринев дает свою оценку поступкам Швабрина: «С омерзением глядел я на дворянина, валяющегося в ногах беглого казака».
Авторская позиция совпадает со взглядами рассказчика. Об этом свидетельствует эпиграф к повести («Береги честь смолоду»). Гринев сохранил верность долгу и чести. Самые важные слова он сказал Пугачеву: «Только не требуй того, что противно чести моей и христианской совести». Швабрин же нарушил и дворянский долг, и человеческий.