Акмеизм в русской литературе возник как реакция на кризис символизма, идеалы которого уже не соответствовали запросам времени. Стремление к мистическим переживаниям, поиски сокровенных тайн души уходят в прошлое, о «символическом тумане» начинают говорить скептически. Космическое мироощущение в сознании многих авторов уступает место интересу к проявлениям реальной жизни и ее красоты. Прощаясь с символизмом, в 1909 году С. Городецкий писал:
Назвать, узнать, сорвать покровы
И праздных тайн, и ветхой мглы.
Вот первый подвиг. Подвиг новый —
Живой земле пропеть хвалы.
Н. Гумилев и С. Городецкий — основатели модернистского течения «акмеизм». Н. Гумилев писал о нем так: «На смену символизму идет новое направление, как бы оно ни называлось, акмеизм ли (от греч. akm е — высшая степень чего-либо, цвет, цветущая пора), или адамизм (мужественно твердый и ясный взгляд на жизнь), — во всяком случае требующее большего равновесия сил и более точного знания отношений между субъектом и объектом, чем это было в символизме. Однако чтобы это течение утвердило себя во всей полноте и явилось достойным преемником предшествующего, надо, чтобы оно приняло его наследство и ответило на все поставленные им вопросы. Слава предков обязывает, а символизм был достойным отцом».
Акмеизм так же, как и символизм, не принимал серую будничность и революционные взрывы. В объединение «Цех поэтов» входили С. Городецкий, Н. Гумилев, А. Ахматова, О. Мандельштам, М. Зенкевич, В. Нарбут. Само название «Цех» было выбрано в пику символистской «богоизбранности поэта», звучало приземленно, предполагая в поэтах прежде всего работников, тружеников. Н. Гумилев предлагал отказаться от сплошной символизации мира.
О. Мандельштам говорил о возвращении слову предметной весомости, «вещности». Общая цель акмеистов сводилась к тому, чтобы «живой земле пропеть хвалу».
Настоящую, истинную красоту многие акмеисты видели в прошлом, поэтому возрождали старинные жанры: пастораль, идиллию, мадригал и т. д. Главным печатным органом акмеистов стал журнал «Аполлон», выходивший с 1909 года, как символ ясности, гармонии, соразмерности, стройности.
В своих стихах акмеисты создавали и новые миры, наполненные экзотической красотой. Как в калейдоскопе, в них чередуются старинные вазы, бронзовые подсвечники, придворные дамы, южные страны, прогулки, интимнобытовые сценки. И поэтов, и художников «Мира искусства» (К. Сомов, А. Бенуа, Л. Бакст, С. Судейкин и др.) интересовала прежде всего «эстетика» истории, а не закономерности ее развития. А. Бенуа писал: «...я совершенно переселился в прошлое. <...> За деревьями, бронзами, вазами Версаля я как-то перестал видеть наши улицы, городовых, мясников и хулиганов».
Противопоставляя себя символистам, акмеисты часто еще дальше их уходили от реальной жизни к воплощению самой «философии жизни», тяготели «к построению поэтического текста как развертывания некой “культурной” парадигмы» (Р. Тименчик).
Представители акмеизма, как и символизма, были в большинстве своем талантливыми индивидуальностями. Лишь при зарождении этого литературного направления они следовали его эстетическим канонам. Далее творчество каждого из них развивалось в соответствии с особенностями индивидуального дарования и собственным взглядом на жизнь. В поэзии Н. Гумилева раннего периода, например, еще сохранялись черты символизма. О. Мандельштам тоже двигался от символизма к акмеизму, создал яркую философскую лирику, стремился обновить язык поэзии. А. Блок назвал исключением творчество А. Ахматовой, тяготевшей к принципам реалистического письма.