Отказ от идеи прогресса в историческом развитии и одновременно бурное развитие естественных наук и техники в XIX веке породили такое философское явление, как позитивизм. Его наиболее яркий представитель французский философ О. Конт утверждал, что единственным подлинно научным видом знания является эмпирический опыт. Проще говоря, то, что люди всегда наблюдали восход солнца на востоке, свидетельствует лишь о том, что так было до сегодняшнего дня, но утверждать, что солнце появится на востоке завтра нельзя, потому что это ещё не получило практического подтверждения. Наука может описывать лишь то, что подтверждено практическим опытом, но не имеет права на основании опыта делать прогнозы.
Как это было связано с декадентством? Людям предлагалось не думать о будущем, а заботиться лишь о сегодняшнем дне, пытаться сделать свою жизнь более комфортной. Применение позитивизма к литературе неизбежно лишало реалистический анализ его смысла — указать причину болезни и способ её лечения. Более того, позитивизм отрицал саму обобщающую основу искусства и принципы типизации. Так возник натурализм.
Натуралисты считали, что задача писателя не отбирать жизненный материал и героев, но скрупулёзно фиксировать всё, что происходит с выбранным персонажем на протяжении определённого отрезка времени: как он ходит, ест, работает; как меняется его настроение; с кем и о чём он разговаривает и т.п.
Натуралисты ввели в литературу производственную тематику, стали описывать, как влияет на человека его трудовая деятельность. Именно они подняли на страницах своих произведений тему наследственности. Натуралисты заметили и влияние на личность «стадного чувства», когда человек под влиянием какого-то массового движения начинает действовать вопреки своим убеждениям, «как все».
Натурализм не мог просуществовать в литературе долго, поскольку искусство не может отказаться от типизации и прогностики. Но он породил творчество ряда выдающихся писателей — Э. Золя, братьев Гонкур, X. Гарленда, П. Д. Боборыкина и др.
Открытия натуралистов повлияли и на творчество писателей-реалистов, внеся существенные изменения в реализм XX века.