Рассказ написан в 1956 году во время хрущевской «оттепели». Сюжетной основой для написания рассказа послужила история жизни одного солдата, которую Шолохов услышал ранней весной 1946 года, в первую послевоенную весну.
Жанр произведения — рассказ, где ведется эпическое повествование о нескольких эпизодах из жизни героя.
Ранней весной на Верхнем Доне рассказчик познакомился с Андреем Соколовым и его маленьким сыном Ваней. Соколов рассказывает случайному знакомому историю своей жизни. Будучи еще ребенком, он потерял родных. Когда вырос, стал шофером, женился, у него родился сын и две дочери. Вскоре началась война. Не провоевав и года, Соколов попал в плен, где провел более двух лет. Сбежав, он узнал, что погибла его жена и дочери. Через некоторое время, почти в самом конце войны, погибает сын героя. Соколов, потерявший всех близких людей, отправляется к своему приятелю и его жене. Там он снова начинает работать шофером и знакомится с бездомным мальчиком Ваней, родители которого погибли на войне. Соколов принимает решение усыновить Ваню.