29 января 1837 года скончался Пушкин. Известие о его гибели потрясло Лермонтова, и на следующий же день он написал стихотворение «На смерть поэта», а через неделю — заключительные 16 строк этого стихотворения, которое сразу сделало его известным, переписывалось и заучивалось наизусть. Жанр — лирическое стихотворение, соединяющее черты элегии (первая часть) и сатиры (последние 16 строк).
Стихотворение «Смерть поэта» написано под непосредственным впечатлением от смерти Пушкина. Но хотя речь идет о трагической судьбе конкретного человека, Лермонтов трактует происшедшее как проявление вечной борьбы добра, света со злом и жестокостью. Таким образом, судьба Пушкина осмысляется как судьба поэта вообще. Основные темы стихотворения — конфликт поэта и толпы, божественный дар и обреченность на гибель. Стоит обратить внимание на неоднозначность словосочетания «невольник чести». Обычно в связи с ним говорят о биографических подробностях смерти Пушкина, но в лермонтовском понимании, видимо, речь идет не столько о светской чести, сколько о чести поэта, не способного изменить своей правде, своему данному свыше дару.
Композиция. В первой строфе изображен романтический образ Поэта. Ключевое слово второй строфы — «убийца». Его образ совершенно лишен романтической приподнятости. Он не противник, не неприятель, не дуэлянт, он — именно убийца. В связи с этим смерть Поэта мыслится как провидение, как «перст Судьбы»: у убийцы «пустое сердце», он заброшен к нам «по воле рока», это не столько конкретное лицо, сколько исполнитель «приговора судьбы».
Следующая часть стихотворения (23 строки) — элегия, наполненная отсылками к пушкинским произведениям. «Сраженный, как и он, безжалостной рукой» — аналогия с Ленским; «Зачем от мирных нег...» — перекличка с пушкинским «Андреем Шенье». Вторая часть наполнена антитезами, иллюстрирующими невозможность понимания между поэтом и «светом», толпой. В первой части автор взывал к толпе, теперь обращается к поэту. Конец пятой строфы перекликается с первой: «жажда мести» — «жажда мщенья», «оклеветанный молвой» — «коварный шепот насмешливых невежд», «угас светоч» — «приют певца угрюм...».
В заключительной части стихотворения (последние 16 строк) Лермонтов открыто называет истинных виновников гибели Пушкина. Его погубили «надменные потомки известной подлостью прославленных отцов».