Стрекоза летела, шумя прозрачными жёсткими крыльями. Они гремели, словно листовое железо.
Упругий ветер мчался навстречу, рвал волосы, пронзительно свистел в ушах.
Он бил в лицо, слепил глаза. Дышать было трудно. Крепко вцепившись в стрекозу, охватив её руками и ногами, ребята сидели ни живы ни мертвы.
- Карик! - крикнула сквозь вой ветра Валя. - Как мне держаться? Меня тащит... Вниз тащит... Ветром!
- Молчи! Упадём! - закричал Карик и чуть не задохнулся от ветра.
Ветер дул с такой силой, что казалось, он оторвёт Валю и Карика от стрекозы и сбросит их вниз. Ребята пригнулись к самой спине стрекозы, но и это не помогло.
- Ложись, Валька! - закричал Карик, вытягиваясь во весь рост.
Валя последовала его примеру.
- Ну что? - крикнул Карик. - Лучше стало?
- Немножко!
И в самом деле, теперь напор ветра был не так уже силён. Теперь можно было открыть глаза и даже оглядеться по сторонам...
Стрекоза мчалась, плавно взлетая на воздушные горы и стремительно скатываясь вниз.
- Ой, Карик, - визжала Валя, - она хочет сбросить нас!
Но Карик не слышал Валиных слов.
Он следил внимательно за работой слюдяных стрекозиных крыльев.
Два передних крыла стояли в воздухе почти неподвижно. Их движения были еле заметны. Изредка они выгибались то вверх, то вниз, и тотчас же стрекоза или опускалась ниже, или взлетала ещё выше.
Этими крыльями она, как видно, управляла при полете. И они же поддерживали её в воздухе.
Но зато два задних крыла мелькали, как пропеллеры. Они гудели и выли, быстро загребая воздух, и, отталкиваясь от него, гнали стрекозу вперёд.
Но вот задние крылья начали приподниматься вверх и вдруг встали ребром, как паруса.
В спину подул ровный ветер. Стрекоза бесшумно, как воздушная яхта, поплыла в воздухе.
- Ой как интересно! - зашептала Валя. - Вот бы такой самолёт построить!
Карик искоса взглянул на сестру и недовольно шмыгнул носом. Её легкомыслие начинало сердить Карика.
- Сиди и молчи! - сказал он, хмуря брови.
Но Валя не могла сидеть молча; да и как можно было молчать?
Мимо, точно встречные поезда, проносились, обдавая ребят ветром, огромные крылатые звери. Они пролетали так быстро, что даже нельзя было понять, кто они такие. Птицы? Пчёлы? Стрекозы?
Валя то и дело кричала:
- Кто это? Кто? Ты видел, Карик?..
Внезапно под крыльями что-то зажужжало, завыло. Откуда-то снизу вынырнуло волосатое круглое животное. Поджав под себя мохнатые ноги, оно с гудением мчалось навстречу, бросаясь из стороны в сторону. Зеленоватые крылья животного сияли на солнце, то вспыхивая яркими зелёными и синими огнями, то угасая.
- Кто? - спросила Валя.
- Муха! Только очень большая! Как под микроскопом! - крикнул Карик.
Расстояние между мухой и стрекозой становилось всё меньше и меньше... Муха вильнула в сторону и понеслась куда то вниз.
Стрекоза повернула, точно на стержне, свою огромную голову вправо, влево, вверх, вниз,
сверкнула голубовато-зелёными хрусталиками огромных глаз и кинулась вслед за мухой.
Начались крутые повороты, стремительные спуски, подъёмы.
Преследуя муху, стрекоза то падала вниз камнем, то описывала петли, то скользила боком и наконец, налетев на муху, протянула к ней огромные, покрытые шипами клещи.
Муха перевернулась и помчалась на спине, ногами вверх. Ноги её угрожающе вытягивались, стараясь оттолкнуть прочь стрекозиные клещи.
Но это ей не помогло.
Стрекоза нагнала её, и тотчас мохнатые ноги стрекозы сомкнулись вместе, превратившись в корзинку. Этой корзинкой она подхватила муху, как сачком.
- Ж-жжж! - зажужжала, забилась муха. На землю, медленно кружась, полетели одно за другим крылья, а через минуту из корзинки вывалилась пустая оболочка мухи.
Карик и Валя переглянулись. Так вот она чем питается, стрекоза!
...По небу ползли облака. Время от времени они заслоняли солнце, и тогда землю покрывали холодные синие тени.
И тут ребята с удивлением заметили, как странно ведёт себя стрекоза, когда облака набегают на солнце.
Лишь только солнце пряталось, стрекоза становилась какой-то вялой и медленно, как планер, скользила вниз.
Но стоило солнцу выглянуть из-за туч, стрекоза оживала. Лёгкий взмах крыльев - и она стремительно взлетала вверх и снова принималась за охоту.
- Карик! - крикнула Валя. - Ты замечаешь, что с ней делается?
- Да, да! - кивнул головой Карик.
Он замечал ещё и кое-что другое.
Попадая в поток солнечных лучей, тело стрекозы раздувалось, становилось крепким и гладким.
Но как только набегала холодная тень от облаков, оно сжималось, морщилось и начинало пружинить, точно сиденье старого кресла.
Казалось, солнце нагревало внутри стрекозы воздух и он распирал её; но стоило стрекозе попасть в холодную, теневую полосу, её тело снова сжималось, становилось дряблым, как воздушный шарик, который проткнули иголкой. Так оно и было на самом деле, но этого ребята не знали, а поэтому они не могли понять странного поведения стрекозы.
Охота продолжалась.
Стрекоза пожирала мух, бабочек и комаров без устали.
...В погоне за белой бабочкой стрекоза сделала резкий поворот. Валя соскользнула со спины крылатого обжоры и непременно упала бы на землю, если бы не успела ухватиться за ноги Карика. Но и сам Карик тоже еле-еле держался на стрекозе...
- Нет! Не могу больше! - закричал Карик.
Глубоко внизу, точно в бездонной пропасти, плыла под ногами синяя поверхность огромного озера.
Зелёные камыши поднимались над водой, теснясь вдоль берегов. Белые чаши водяных лилий стояли, точно впаянные в спокойную синеву озера.
Стрекоза сделала резкий разворот.
В грудь Карика ударил мощный поток воздуха, руки скользнули последний раз по гладким бокам стрекозы.
Он закрыл глаза, и вдруг сердце его ёкнуло, замерло: под ногами всё провалилось, в ушах засвистел, завыл протяжно ветер.
Ребята полетели вниз...
Они летели, кувыркаясь через голову. Несколько раз небо и земля поменялись местами...
Взметнув фонтаны брызг, ребята врезались в зеркало пруда и камнем пошли ко дну, рассекая воду, плотную, как студень, и прозрачную, как стекло.
Ударившись ногами о дно, они пробкой вылетели обратно на поверхность и отчаянно забили по воде руками и ногами. Оглушённые падением, они кружились на одном месте, ничего не понимая, ничего не соображая.
Первым пришёл в себя Карик.
- Надо плыть к берегу! - крикнул он, выплёвывая воду.
- А где берег? - спросила Валя, захлебываясь. Карик мотнул головой в ту сторону, где вдали виднелась высокая зелёная стена леса.
...И они поплыли к берегу, поднимая брызги, фыркая и отдуваясь.
Вдруг Валя вскрикнула:
- Смотри! Кто это? Он прямо на нас бежит.
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких, полусогнутых ногах.
- Кто?
- Не знаю! - шепнул Карик, втягивая голову в плечи.
- Кусается?
- Не знаю!
Животное скользило, как конькобежец по льду, приближаясь к ребятам с каждой минутой... Широко расставив длинные ноги, животное мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след.
- Да это же водомерка! - вскрикнул Карик. - Ну да, конечно! Обыкновенная водомерка. Только гораздо больше!
Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят.
На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в сторону.
Водомерка мотнула головой и подняла вверх длинный, как копьё, и острый, как игла, хобот. Он был покрыт, словно ржавчиной, бурой засохшей кровью. Конец его дрожал, словно расправленная стальная пружина.
- Она убивает этим! - закричала Валя. Водомерка придвинулась ещё ближе. Приподняв над водой передние ноги, она нацелилась копьём на Валю.
Но тут Карик схватил сестру за руку и потянул под воду.
Ребята нырнули. Там, где только что плыли Карик и Валя, остались лишь круги на воде и мелкие пузыри.
Водомерка растерянно повела по сторонам круглыми глазами... Ведь только что добыча была под самым носом и вдруг...
Что это значит?
Водомерка ещё раз посмотрела по сторонам и, прижав плотно хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной плёнке.
Фыркая и отплёвываясь, ребята вынырнули из-под воды.
- Где она? - спросила, тяжело дыша. Валя.
- У-уф! Не знаю! - тихо ответил Карик. - Кажется, укатила.
- Куда?
- Давай к берегу! - рассердился Карик. - Плыви, не разговаривай!