Тема родины проходит через все творчество Лермонтова. Воплощение этой темы в его произведениях связано с художественным методом. Лермонтов — романтик, поэтому кроме конкретного образа России в его творчестве появляется обобщенно-символический образ родины.
Трижды побывавший на Кавказе в детстве вместе с бабушкой, Лермонтов сохранил воспоминание об экзотической красоте южных гор. «Синие горы Кавказа, приветствую вас! вы взлелеяли детство мое; вы носили меня на своих одичалых хребтах, облаками меня одевали, вы к небу меня приучили, и я с той поры все мечтаю об вас да об небе». В ранних стихах Лермонтов изображает Кавказ как свою поэтическую родину. Стихотворение «Кавказ» 1830 года — это своего рода «сладкая песня», которую поэт поет «отчизне своей», многократно повторяя: «Люблю я Кавказ».
Тема родины в лирике Лермонтова также связана с темой поэта и поэзии. Лирический герой раннего стихотворения «Нет, я не Байрон, я другой...», написанного в 1832 году, осознает себя избранником, поэтом. Ему предстоит разделить судьбу, общую для всех поэтов: он беглец по воле рока, обреченный на гонения и вечные странствия. Однако он чувствует свои национальные корни, он «с русскою душой».
Образ «малой» родины в более поздних стихах также связан с воспоминаниями детства. Поэт воскрешает в своей памяти уголок родной земли, Тарханы, где он провел годы отрочества. В стихотворении «Как часто пестрою толпою окружен...» 1840 года лирический герой, оказавшись на маскараде, чувствует себя чужим среди веселящейся равнодушной толпы. Ему тяжело оттого, что его окружают «образы бездушные людей, приличьем стянутые маски», неспособные на проявление человеческого тепла, сочувствия, сострадания. Чтобы найти утешение, герой устремляется мечтой в мир детства, где сосредоточено для него все самое, дорогое. Бегство в память, в мечту — любимый романтический мотив Лермонтова-поэта. Герой стихотворения вспоминает себя ребенком, воссоздает в своем воображении отрадные для него картины детства: «высокий барский дом», «сад с разрушенной теплицей», «спящий пруд», село, «туманы над полями», темная аллея, шорох желтых листьев под ногами. Описывая дорогую его сердцу усадьбу и окрестности имения, принадлежавшего его бабушке, Лермонтов следует пушкинской традиции, заложенной в стихотворениях «Деревня» и «Вновь я посетил...».
Родина — это также недосягаемый романтический идеал. В поэме «Мцыри», написанной в 1839 году, любовь к родине — это романтическая страсть, подчиняющая себе все помыслы героя. Он говорит о себе, что «знал одной лишь думы власть, / Одну, но пламенную страсть». Эта страсть «изгрызла» и «сожгла» его душу, она звала его «от келий душных и молитв» на волю, «в тот чудный мир тревог и битв». Мечта героя поэмы о родине связана с мечтой о свободе, о вольности, она ассоциируется с волей орла. Однако настоящая родина, родина сердца, оказывается столь же недоступной для романтического героя, как самые нереальные желания. Мцыри умирает, не осуществив своей мечты.
В поздних стихах Лермонтова появляется мотив тоски по родине, подобный антеевскому. Оторванность от родины означает страдание и смерть для поэта, связь с родной землей дает ему силы жить. В стихотворении «Листок» 1841 года поэт использует образ-символ, чтобы показать, насколько тяжело он переживал гонения, настигшие его. Дубовый листок, оторвавшийся «от ветки родимой», напоминает самого поэта, насильно разлученного с «отчизной суровой», которую он любит, несмотря ни на что. Гонимый жестокою бурей, засохший и увядший «от холода, зноя и горя», листок докатился до Черного моря, но и там ему не суждено найти себе приюта.
Одновременно поэт испытывает презрение к тем, у кого нет родины, кто не способен переживать боль от разлуки с ней. В стихотворении «Тучи» 1840 года лирический герой подчеркивает разницу между собой, обреченным на скитания, и «вечными странниками» тучами: «Вечно холодные, вечно свободные, / Нет у вас родины, нет вам изгнания».
Для Лермонтова характерен интерес к национальной истории, это объясняется стремлением найти в прошлом героические характеры, которых так не хватало в современном ему обществе. В поэме «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» он создает образ Калашникова, связанный с романтической концепцией русского национального характера. По словам В. Г. Белинского, поэт от не удовлетворяющей его русской действительности переносится в историческое прошлое, подслушивает биение его пульса, проникает в глубочайшие тайники его духа, сливается с ним всем существом своим, усваивает склад старинной речи, простодушную суровость его нравов, богатырскую силу и широкий размет его чувств. Удалой купец, изображенный Лермонтовым, — настоящий русский богатырь, честный, отважный, сильный духом, способный стоять за правду до последнего.
Лермонтовская концепция русского национального характера находит свое развитие также в стихотворении «Бородино», написанном в 1837 году по поводу празднования двадцатипятилетнего юбилея Бородинской битвы. Стихотворение имеет форму своеобразного диалога поколения поэта с поколением героев 1812 года. Тринадцать из четырнадцати куплетов — монолог старого солдата о Бородинском сражении — начинаются характерным для Лермонтова противопоставлением нынешнего поколения предыдущему: «Да, были люди в наше время / Не то, что нынешнее племя: / Богатыри — не вы!» В стихотворении звучит «жалоба на настоящее поколение, дремлющее в бездействии, зависть к великому прошедшему, столь полному славы и великих дел». Пафос стихотворения героический, появляются мотивы патриотизма, раскрывается русский национальный характер с его готовностью постоять головою «за родину свою». Лермонтов также полемизирует с концепцией славянофилов, для которых народ — патриархальная масса. Для него народ — это совокупность сильных личностей.
Полемика с другими концепциями продолжается в стихотворении «Родина», написанном в 1841 году на Кавказе. Это стихотворение — одно из немногих произведений Лермонтова, где преобладают реалистические принципы изображения, в нем он также следует пушкинской традиции. Рассказывая о своей любви к родине, поэт подчеркивает, что она странная и не определяется ни идеями декабризма, ни концепцией славянофильства, ни концепцией официальной народности. Его любовь — это исключительно личное чувство, не имеющее рационального объяснения. Далее он создает образ родины, России, изображая ее бескрайние просторы, увиденные как бы с высоты птичьего полета. Затем точка зрения меняется, и перед читателем предстает родина, увиденная глазами путника, проезжающего в телеге по ее бесконечным дорогам. В конце стихотворения поэт окунается в стихию русской жизни, наблюдая детали народного быта, «с отрадой» отмечая достаток в крестьянском хозяйстве: «полное гумно, избу, покрытую соломой» и «с резными ставнями окно».
Сознание неразрывной связи своей судьбы с судьбой России, с судьбой русского народа помогало Лермонтову преодолеть чувство трагического одиночества и отверженности, придавало ему силы и мужество выдержать изгнание.