«Книга про бойца» А. Т. Твардовского «Василий Теркин» стала по праву наиболее значительным поэтическим произведением военных лет. Ее можно назвать поэтической энциклопедией Отечественной войны, художественным памятником той великой и трагической эпохи. Она выделяется среди других поэм особой полнотой, всесторонностью охвата, эпической масштабностью и глубиной реалистического изображения народно-освободительной борьбы, бедствий и страданий, подвигов и окопного быта, достоверным изображением сложной внутренней жизни, помыслов и раздумий, чувств и переживаний русского труженика-солдата.
Герой поэмы Твардовского — Василий Теркин — олицетворяет собой весь народ. В нем нашли художественное воплощение русский национальный характер, его существенные черты и качества. Но этот результат был достигнут не сразу. Замысел поэмы и истоки образа ее главного героя относятся еще к периоду финской кампании 1940 года, когда на страницах газеты «На страже Родины» появилась условная, лубочная фигура веселого, удачливого бойца — Васи Теркина, созданная коллективными усилиями. Твардовский написал стихотворное вступление к этому «Теркину». В нем герой предстал перед читателем условной, гиперболической фигурой. Он был необыкновенным человеком, богатырем с саженью в плечах, и брал врагов на штык, «как снопы на вилы».
Впоследствии Твардовский по-новому осмысливает образ Теркина, чувствуя, что этот герой должен существенно измениться. С середины 1942 года начинается новый этап работы над произведением. 4 сентября 1942 года состоялась первая публикация «Василия Теркина» в газете Западного фронта «Красноармейская правда», были напечатаны вступительная главка «От тора» и глава «На привале». С этого момента эма стала главной работой Твардовского фронте.
В результате долгой и напряженной работы по вынашиванию и воплощению замысла «изменился весь характер поэмы, все ее содержание, ее философия, ее герой, ее форма — композиция, жанр, сюжет». Изменился характер поэтического повествования о войне — родина и народ, народ на войне стали главными темами. Образ главного героя произведения перестал быть условной и тем более лубочной фигурой «необыкновенного», «богатыря», стал проще, конкретнее и вместе с тем обобщеннее, типичнее, олицетворяя собой весь сражающийся народ.
Знакомя с ним читателей своей поэмы уже в первой главе «На привале», Твардовский пишет:
Теркин — кто же он такой?
Скажем откровенно:
Просто парень сам собой
Он обыкновенный.
Впрочем, парень хоть куда.
Парень в этом роде
В каждой роте есть всегда,
Да и в каждом взводе.
Подчеркнув обычность своего нового Теркина, его неотделимость от массы бойцов, поэт в самой, казалось бы, непритязательной внешности выявляет его незаурядность: «Красотою наделен / Не был он отменной. / Не высок, не то чтоб мал, / Но герой — героем».
На протяжении всей поэмы в образе Василия Теркина последовательно и многогранно раскрывается живой и убедительный народный характер русского человека. В герое Твардовского живет естественная, как дыхание, любовь к родине, верность своему гражданскому и воинскому долгу. Образ Теркина несет в себе большое художественное обобщение, он глубоко типичен и вбирает то, что характерно для многих людей.
Однако в нем эти присущие многим людям черты и свойства воплотились ярче, острее, самобытнее. Народная мудрость и оптимизм, стойкость, выносливость, терпение и самоотверженность, житейская смекалка, умение и мастеровитость русского человека-труженика и воина, наконец, неиссякаемый юмор, за которым всегда проступает нечто более глубокое и серьезное, все это сплавляется в живой и целостный человеческий характер. В его изображении естественно сочетаются классические и фольклорные, народно-поэтические традиции:
То серьезный, то потешный,
Нипочем, что дождь, что снег, —
В бой, вперед, в огонь кромешный
Он идет, святой и грешный,
Русский чудо-человек.
Являясь обобщенным и глубоко индивидуализированным художественным воплощением русского национального характера, Теркин неотделим от воюющего народа — солдатской массы и ряда эпизодических персонажей (дед-солдат времен Первой мировой войны и бабка, танкисты в бою и на марше, девчонка-медсестра в госпитале, солдатская мать, возвращающаяся из вражеского плена, и др.), он неотделим и от матери-родины.
И вся «Книга про бойца» — это поэтическое утверждение народного единства, жизнестойкости, оптимизма, веры в торжество правого дела, воплощенное прежде всего в образе главного героя.