В 30-е годы в связи с резко усилившимися крестьянскими волнениями А. С. Пушкин в ряде своих произведений обращается к острой и волнующей теме — теме крестьянского протеста, крестьянского мятежа. Значительное место эта тема занимает в его прозе, особенно в повестях «Дубровский» и «Капитанская дочка».
Повесть «Дубровский» была написана в 1832—1833 годах. Здесь с большой остротой ставится вопрос о взаимоотношениях крестьян и дворян. Время действия повести относится приблизительно к 10-м годам XIX века. Повесть замечательна тем, что в ней дана широкая картина помещичьего провинциального быта и нравов того времени.
В центре внимания повести — романтическая фигура «благородного разбойника» Владимира Дубровского. Остальные образы — крестьян-крепостных, помещиков-крепостников, продажных чиновников-подьячих — даны автором убедительно и реалистично. Особенно запоминается образ дикого и неистового крепостника-самодура Троекурова. «Старинный быт русского дворянства в лице Троекурова изображен с ужасающей верностью», — отмечал В. Г. Белинский.
Троекуров — богатый и властный помещик-крепостник, с презрением относящийся к окружающим его мелкопоместным дворянам. Своеволие и жестокость этого помещика не знают предела, крестьяне говорят о тон» что собакам Троекурова живется лучше, чем крепостным. Естественно, что крепостные крестьяне враждебно настроены против своего помещика. Самодурство Троекурова известно далеко за пределами его владений. Не случайно поэтому крестьяне гордого старика Дубровского, узнав, что Кистеневка переходит во владение Троекурова, не соглашаются попасть под его власть и готовы бунтовать, если Дубровский-сын будет ими руководить.
Бунтарское настроение крестьян воплощается в образе кузнеца Архипа. Он, по существу, выступает не только против исправника. Архип расправляется с судом, прибывшим в Кистеневку для оформления власти Троекурова над имением Дубровского, по собственной воле и против желания Владимира Дубровского. На просьбу разжалобившейся Егоровны пожалеть погибающих в огне приказных он твердо отвечает:
«Как не так». Однако по своей натуре Архип совсем не жесток. Наоборот, он испытывает жалость и сочувствие к каждому невинно страдающему существу. С тонкой художественностью Пушкин показал эту черту в эпизоде с кошкой: сейчас же, после расправы с приказными, Архип с опасностью для жизни выносит из огня беспомощную кошку. Образом кузнеца Архипа Пушкин утверждает мысль о том, что чаша терпения у народа может быть переполнена и тогда уже никакие силы не остановят его в борьбе против своих угнетателей.
Крепостной гнет, жестокость помещиков вынуждают народ бунтовать — таков идейный смысл образов крестьян.
Во главе крестьянского бунта — Дубровский-младший, своего рода отщепенец в помещичьей среде. Это тоже бунтарь, но бунтарь-дворянин, который не связан с бунтарским настроением крепостных крестьян. Дубровский не может быть настоящим вождем крестьян как их единомышленник. Им руководят личные мотивы — отомстить Троекурову за обиду своего отца. Когда борьба с Троекуровым закончилась (не в пользу Дубровского) и Маша оказалась замужем за Верейским, Дубровский покидает своих «соучастников в разбое и грабеже», заявляя им: «Вы все мошенники».
Крестьянству он так и остается чужим.
Тема крестьянского бунта получает продолжение в последнем большом прозаическом произведении А. С. Пушкина — исторической повести «Капитанская дочка». Здесь автор нарисовал яркую картину стихийного восстания крестьян. В этом произведении с особой силой проявилось стремление Пушкина быть верным «истине исторической». И писатель-поэт предстает перед нами как добросовестный, самостоятельный исследователь-историк, задумавший раскрыть ход народного движения на протяжении нескольких десятилетий.
В основу повести положены исторические события — пугачевское восстание 1774—1775 годов. В образах белогорских казаков, изувеченного башкирца, татарина, чуваша, крестьянина с уральских заводов, поволжских крестьян Пушкин создает представление о широком размахе крестьянского движения, его народном характере.
Народ, изображенный в «Капитанской дочке», не безликая масса. Крестьяне хорошо понимают антикрепостническую и антипомещичью направленность мятежа. Именно поэтому к Пугачеву шли обиженные и обездоленные со всех концов России. В результате мы видим на страницах повести не маленький отряд «разбойников» (как в «Дубровском»), а целую армию, в какой-то мере организованную, во главе со штабом и вооруженную даже пушками. Руководит такой армией талантливый, смелый человек, которому хорошо понятны страдания и надежды народные. Пушкин подчеркивает ум, сметливость, храбрость Пугачева, благодаря которым он увлекает за собой такую массу протестующих и длительное время добивается успехов в военных действиях против регулярной армии.
Однако это огромное войско под предводительством Пугачева так же, как и многие другие вспышки крестьянских волнений, обречено. Причина тому — слабость, стихийность движения, политическая незрелость руководителей и, наконец, вера в доброго и отзывчивого царя. Восставшие и самого Пугачева называли царем-батюшкой, который соответствовал их представлениям о народном царе.
Реалистическое изображение антикрепостнического движения было исторической заслугой великого Пушкина. Жизнь народная показывается им в ее национально-историческом своеобразии, в ее социальных противоречиях. В «Дубровском» и в «Капитанской дочке» он изображает борьбу классов, противоречия и столкновения крестьянства и дворянства. «Капитанская дочка» положила начало русскому историческому роману, и в этом еще одна величайшая заслуга А. С. Пушкина в развитии русской национальной литературы.