Великий гуманист XX века, Генрих Манн прошел большой и сложный творческий путь, основные этапы определялись бурными социальными событиями эпохи. Уже в начале творчества, он преодолел соблазны модернистических течений конца XIX - начала XX ст. Литературную деятельность начал с новелл (сб. "Волшебное", 1897; "Преступление и другие рассказы", 1898). В первом романе "Страна кисельных берегов" (1900 г.) манн выступил с разоблачением германского империализма. Наиболее значительные произведения до первой мировой войны - "Учитель Унрат, или конец одного тирана" (1905 г) и "Верноподанный" (1914 г.), в которых острейшей критике подвергнуты многие черты вильгельмовской Германии. Писатель показывает типично прусскую прусскую муштру, ставшую основой воспитания "верноподданных" типа Дидериха Гёслинга, националиста до мозга костей, прокладывающего себе дорогу к власти, не брезгуя никакими средствами.
Трилогия "Империя", начатая романом "Верноподданный", сильна именно пафосом отрицания верноподданных лицемеров, политических шулеров и завзятых ораторов, превративших Германию в "огромную кучу навоза". Г. Манн - один из немногих немецких писателей, резко и последовательно отрицавших мировую войну. Октябрьская революция в России углубила сомнения писателя в способности буржуазного общества вырваться из вопиющих противоречий.
Сделав в романе «Бедные» (1917 г.) не очень удачную попытку показать народ страдающий от эксплуатации и мошенничества капиталистических хищников, Г. Манн затем в «Голове» (1925 г.) вполне квалифицированно изобразил дипломатическую деятельность Германии, правители которой, последовательно и неуклонно вели подготовку войны, разразившейся в 1941 году. Писатель прибегает к убийственному сарказму, раскрывая тайные пружины «пангерманизма», рвущегося к завоеванию мира. - Активный антифашист, Г. Манн, много раздумывает о характере нацизма, ищет в прошлом аналоги и средства разоблачения оголтелого варваства. Так приходит писатель к жанру исторического романа. («Юность короля Генриха IV», 1935 г.; Зрелость короля Генирха IV», 1938).
Начиная с 1910 года, с очерков о великих французских писателях, Г. Манн продолжает литературоведческие исследования, пишет Гете и Золя, Горбком и Чапеке, своем брате Томасе Манне и Бехере. «Возмущенная совесть» писателя, определившая идейно - эстетическую направленность его художественных произведений и литературно - критических статей, с наибольшей силой проявилась в публицистических выступлениях, которые стали особенно боевыми, острыми в годы борьбы с фашизмом. Дилогия о Генрихе IV - один из самых замечательных романов XX века. В этих романах писателю впервые удалось создать образ героя борца, идущего к осуществлению великих идеалов. Как замечал сам автор, в своем обращении к читателям, его герой из числа тех, «которые защищают свои цели на коне и с мячом в руке. Никакое сопротивление, никакие разочарования не способны сломить их». Действие романа происходит в одну из драматических эпох, в период невероятно жестоких, кровавых религиозных войн католиков и гугенотов XVI в. Обращение к исторической тематики не означало ухода от острых проблем современности. Писатель с большой правдивостью и разносторонне воспроизводит Францию XVI в., показывая жизнь различных слоев общества того времени. Он не модернизирует прошлое. Перед читателем воочию встает мрачная, кровавая эпоха дворцовых заговоров, интриг, убийств и социальных потрясений.
При создании образа главного героя, Г. Манн следовал не только историческим данным, сколько народным легендам, давшим несколько идеализированное истолкование Генриха IV, как "народного короля". Образ Генриха IV далеко не во всем походил на своего реального, исторического прототипа. Образом Генриха IV автор во многом отвечал на проблемы современности, в частности, на вопрос о том, каким должен быть настоящий государственный деятель. В годы господства гитлеровцев этот вопрос имел самое большое актуальное значение. Г. Манн прослеживает историю жизни Генриха, начиная с детства и кончая его гибелью, при этом он уделяет особое внимание его взаимоотношению с народом. Герой растет в провинции в близком общении с народом. Он видит много зла, насилия и несправедливости. Жертвой царящего зла стала и его мать, отравленная правительницей Франции Марией Медичи. Генрих не сразу приходит к пониманию жизни, его гуманистические взгляды выстраданы им. Лишь со временем его личные невзгоды отходят на задний план, главным становится благо государства. Генрих проходит тяжелую школу поражений и одиночества. Но он свершит свое историческое призвание, объединит страну, положит коней религиозным войнам. Народ в дилогии изображен писателем носителем здоровых начал нации. Он - первооснова жизни. Однако, подчеркивая религиозное значение народного начала, писатель не смог до конца воплотить эту идею в художественных образах. Представители народа изображены не сами по себе, а лишь исходя из того, какую роль они играли в жизни Генриха, в формировании его характера и взглядов. В романе нет образов простых людей, которые играли бы общественно активную роль.
Роман написан в духе французских исторических хроник. Каждая из глав первого романа заканчивается кратким поучением на французском языке, которое содержит объективную оценку происходящего. В дилогии нет прямого обращения автора к своим читателям, нет прямого сопоставления прошлого и настоящего. Однако, некоторые сцены написаны таким образом, что напоминают о явлениях современности. Лишь последние заключительные страницы дилогии написаны в форме обращения Генриха к своим потомкам, являющимся, по его словам, продолжателями его дела.