«Ключ к сочинениям» И. А. Гончарова следует видеть прежде всего в напряженных поисках социально и психологически обусловленного нравственного идеала, которым пронизаны «образы, картины и простые несложные события» его романов. Мечтая о синтезе, ожидая читателя, который «прочтет между строками и, полюбив образы, свяжет их в одно целое», автор трех романов — «Обыкновенная история», «Обломов», «Обрыв» — имел в виду главным образом этическую идею, объединяющую его создания и проясняющую их смысл. И. А. Гончаров подчеркивал: «Я вижу не три романа, а один». В системе «сцеплений» гончаровского романа значительное место занимает сопоставление и противопоставление двух типов героя — личности, склонной к индивидуально-творческому, но абстрактно-идеализированному восприятию мира с порывами к «высокому, великому, изящному» (Александр Адуев, Обломов, Райский), и героя-прагматика (Петр Адуев, Штольц, Тушин) как воплощения «трезвого, делового, нужного». Борение этих двух начал, в котором отражается реальное содержание времени, во многом определяет идейно-художественную структуру «Обломова».
И. А. Гончаров от анализа бытовых привычек и поведения своих героев в обыденных житейских ситуациях, от пристального изучения их душевных движений в критические моменты бытия, от детальнейшего описания сформировавшей их среды переходит к синтезу, достигая высот социально-психологического обобщения на уровне символа. Избранная романистом эпическая манера повествования исключает возможность прямого авторского вмешательства: «...я не выдумывал ничего: сама жизнь писалась у меня, как я переживал ее и видел, как переживают другие, так она и ложилась под перо. Не я, а происшедшие у всех на глазах явления обобщают мои образы».
В «Обломове» «центральность» характера героя, по имени которого назван роман, обнаруживается с первых страниц. И. А. Гончаров утверждал: «Мне прежде всего бросался в глаза ленивый образ Обломова — в себе и в других — и все ярче и ярче выступал передо мною». Так и написана была первая часть романа. Автор как бы пристально вглядывался в героя, выявляя для себя и читателя внешние и внутренние его черты. В «Сне Обломова» — единственной главе романа, имеющей название, — был дан собирательный образ Обломовки — исторической, социальной и топографической среды, создавшей и воспитавшей человеческий тип, который составил средоточие романа. Образ Обломова характеризовался на протяжении первой части романа, но для его роста в начале не хватало действия. Сопоставления Обломова с его визитерами в первых эпизодах романа однообразны и малосодержательны. Петербургская чиновничья среда «засылает» своих безликих представителей в оазис Обломовки, образовавшийся на Гороховой улице, в квартире героя. Этими-то маскообразными лицами «испытывается» Обломов. Все они приезжают с предложением ехать на гуляние в Екатерингоф — и все получают однородный отказ.
Костяк событий, изображенных в романе, складывается из двух сюжетных узлов. Первый сюжет — поведение Обломова, пылко любящего Ольгу Ильинскую, мечтающего о браке с нею и с чувством величайшего облегчения порывающего с нею. Второй сюжетный узел романа — история отношений Обломова с вдовой Пшеницыной и его прозябания на Выборгской стороне: сюжет о человеке, подпавшем под власть домовитой мещанки, зачарованном непреодолимой для него плотской ее привлекательностью, затянутом низким бытом и погубленном им, очень своеобразно разработанный И. А. Гончаровым.
Первая часть романа со «Сном Обломова» в центре рисовала героя, отказавшегося от какой- либо деятельности, погруженного в лень и мечты. Его состояние казалось «тотальным», судьба — естественно вытекающей из предпосылок начала его жизни, завершившей свой цикл. Появление Штольца в конце первой части романа разрушает покой сонного царства в квартире Обломова. Во второй части встает вопрос о путях прогресса русского общества. Штольц призывает Обломова скинуть чары сна, и Обломов задает ему коварные вопросы о конечном смысле деятельности. В этой части Обломов увлечен юной Ольгой Ильинской. В любви героев выражаются их характеры. Обломов проявляет свою поэтическую натуру и неприспособленность к жизни, свою деликатность, правдивость, но и эгоистическую трусость. Ольга — пытливый ум, женское самоотвержение и юношескую самоуверенность.
Если вторая часть романа заканчивается любовным объяснением Обломова и Ольги в разгар лета, то третья, повествующая об увядании чувств героев и их разрыве, заканчивается снегопадом на Выборгской стороне, болезнью героя и появлением в его жизни новой женщины — Агафьи Матвеевны. Завершив в третьей части романа повествование о возвышенной любви героя, выявившей его несостоятельность, И. А. Гончаров вводит в свой роман новый сюжет. Дом на Выборгской стороне, хозяйкой которого является Агафья Матвеевна, последнее прибежище героя — новая замена Обломовки (первой «заменой» Обломовки была квартира на Гороховой), воплощение житейского застоя, в котором суждено окончательно погрязнуть Илье Ильичу.
В конце романа И. А. Гончаров рисует две семейные идиллии — идиллию непосредственного, «неумного», элементарного семейного счастья в доме Обломова на Выборгской стороне и идиллию рационально построенного сильными, волевыми людьми интеллектуального быта Штольца и Ольги. Но «переменчивый» И. А. Гончаров не закончил романа счастливым эпилогом. Он показал, что семейное счастье Щтольцев, ограничивающее круг их интересов целями личного преуспения, не удовлетворяет Ольгу, «счастливое» же затухание Обломова в полной пассивности глубоко трагично, ибо оно означает гибель всех творческих сил и способностей героя, не нашедшего смысла деятельности и потерявшего способности к ней.