Заявленная в «Сне Обломова» — «увертюре всего романа» — тема разоблачения «обломовщины» как социально опасного явления русской жизни середины XIX века оказывается определяющей. Рисуя в «Сне Обломова» идиллию существования патриархально-крепостной деревни, И. А. Гончаров подчеркивает эпический и циклический характер этой жизни: рождение, взросление, старение, смерть и — заново. Писатель говорит о гомерических трапезах господ: жизнь обломовцев сосредоточена на еде, их время распределяется между завтраком, обедом и ужином. Сон после обеда называется мертвым: спит вся деревня. Когда в Обломовку впервые за много-много лет пришло письмо, обломовцы взволновались, испугались, и решено было не открывать письмо. А в письме была всего лишь просьба о рецепте кваса. «Обломовщина» — это косность, неподвижность. У «обломовщины» социальные истоки. Для обломовцев труд — признак непривилегированного положения. Для барина Обломова труд является позорным занятием. Неправильные представления о труде, о людях привели к тому, что, внешне являясь барином, Обломов оказывается внутренним рабом Захара. «Все началось неумением надевать чулки и закончилось неумением жить» (Н. А. Добролюбов). Захар — крестьянин, но по сути такой же Обломов: после смерти барина он пошел на паперть, так как никогда в жизни не работал и относился к труду так же презрительно, как все обломовцы.
Но Обломов — не «ком теста». От природы он наделен живым умом, он человек чистый, добрый, правдивый, кроткий. Воспитанный в традициях барского самоуправства, он все же мягок в обращении с людьми, ниже его стоящими на общественной лестнице. Он способен к самоанализу и самоосуждению, чувство справедливости живет в нем, вопреки эгоизму, в котором он погряз. Однако Обломов мыслит традиционно, не пересматривая ничего из усвоенных им с детства привычек и стереотипов. Со свойственным ему консерватизмом мышления он воспринимает быт Обломовки как норму, «жизнь» вообще, но зато новую жизнь он критикует.
Обломов не без основания думает, что вставать с постели и «беспокоить себя» ради того, чтобы, уподобившись толпе петербургских чиновников, ехать в Екатерингоф на гулянье, не имеет смысла. На слова Штольца, упрекающего его в лени, уходе из общества, Обломов возражает: «Не нравится мне эта ваша петербургская жизнь! ... вечная беготня взапуски, вечна игра дрянных страстишек, особенно жадности... послушаешь, о чем говорят, так голова закружится, одуреешь. Кажется, люди на взгляд такие умные, с таким достоинством на лице, только и слышишь: «Этому дали то, тот получил аренду»... Скука, скука, скука!.. Чего там искать? Интересов ума, сердца? Ты посмотри, где центр, около которого вращается все это: нет его, нет ничего глубокого, задевающего за живое. Все это мертвецы, спящие люди, хуже меня эти члены общества! Что водит их в жизни? Вот они не лежат, а снуют каждый день, как мухи... а что толку? Отличный пример для ищущего движения ума! Разве это не мертвецы?.. Ни искреннего смеха, ни проблеска симпатии!»
Таким образом, обломовщина предстает в романе не только как следствие дворянского паразитизма, — хотя этот аспект ее содержания имеет первостепенное значение в романе, — но и как выражение общественного неустройства, порождающего апатию, ослабление творческой энергии членов общества. «Обломов ничего не делает, но кто может предложить ему стоящее дело?» (А. В. Дружинин). Обломов спрашивает у своего деятельного друга Штольца: «Андрей, для чего ты работаешь?» — «Для работы». «А зачем?.. Когда же жить?» Для Обломова нет дела, которое его бы удовлетворяло. Если бы оно появилось, то он, вероятно, встал бы с дивана.
Ю. М. Лощиц выразил мнение, что «не Обломов ничего не делает, а Штольц сильно деятелен». Исследователь прочитывает образ Штольца как иностранное и враждебное явление в русской жизни. Илья же Ильич Обломов наделен И. А. Гончаровым задатками русского «богатырства» — высокий рост, румянец во всю щеку, природное здоровье — и чертами болезненности. Таким образом, в Обломове есть нечто от богатыря, болезнью прикованного к месту и обреченного на неподвижность (образ былины, начинающей цикл былин об Илье Муромце).
Изобразив обломовщину в разных ее проявлениях, а также силы, пытающиеся разорвать заколдованный круг обломовщины, освободить героя от ее «чар», И. А. Гончаров показал многозначительность и трагичность этого явления, а в скрещивании противоположных мнений, в разнонаправленных оценках читателей рождалось многоаспектное представление о романе «Обломов».