Главная тема комедии А. Грибоедова «Горе от ума» — противоречия между «веком нынешним» и «веком минувшим». Представителем первых является главный герой комедии — Чацкий, а противостоят ему Фамусов, Скалозуб, Молчалин и другие. Между этими персонажами находится одна из центральных фигур комедии — Софья.
Образ Софьи достаточно сложен и противоречив. Она воспитана на сентиментальных романах, воображает себя их героиней. Софья — мечтательница, фантазёрка, приписывающая добродетели героев французских романов далёкому от идеала Молчалину. Она не обладает ни душевной простотой, ни благородством. Но всё же есть в Софье нечто, привлекающее к ней того же Чацкого. Она проявляет независимость мнений, немыслимую для Молчалина или даже её отца.
Софья не лишена смелости, бескорыстия, способна пренебречь светскими предрассудками, может глубоко переживать и искренне любить.
Положительные черты характера Софьи не смогли победить в душной атмосфере фамусовского общества. Зато избалованность изнеженной барышни, самолюбие и обидчивость прослеживаются по всему ходу комедии. В Софье смешались хорошие задатки с лживостью, живой ум — с отсутствием убеждений. Очевидна и сила характера героини. Уж если она привязалась сердцем, то крепко. Ни отец, ни Чацкий не могут поколебать её. Лишь подслушанный разговор Молчалина с Лизой открывает ей глаза на подлость и низость её возлюбленного. Обманутая в своих чувствах, Софья не боится суда окружающих. Она говорит Чацкому: «Я виню себя кругом», а Молчалину велит уйти.
Обидевшись на Чацкого за его нападки на Молчалина, Софья мстит ему традиционным способом — распускает сплетню о его сумасшествии. Поддавшись влиянию фамусовщины, она незаметно порабощается средой, в которой воспитывалась.
Образ Софьи определяет линию, связанную со стремлением Чацкого узнать, кого Софья предпочла ему. Так автор сталкивает двух героев — Чацкого и Молчалина. Они сверстники, люди из одного и того же общества, а мыслят и живут по-разному.
Молчалин — страшная фигура. Такие, как он, были, есть и будут во все времена. Молчалины имеют единственную страсть — желание любой ценой сделать карьеру, победить соперника. Ухаживание за дочерью начальника — способ преуспеть.
Молчалину прислуживаться не тошно, наоборот. Для него идеал — высокое положение в дворянском обществе. Молчалин — мастер преподносить себя в выгодном свете. Он вроде ласкового домашнего кота, который бродит по дому, и если блудит, то втихомолку и прилично.
Этот человек непрост и опасен. Молчалина раскусить трудно, некоторые свойства его характера могут быть представлены даже как достоинства, особенно в устах Софьи. Ещё одно значение образов Софьи и Молчалина связано со взаимодействием героев в пьесе. Софья как бы противостоит Чацкому в его наскоках на Молчалина. Её аргументы достаточно обоснованы.
Грибоедов хотел показать трудность распознавания истинных целей таких, как Молчалин, их хорошо скрываемое лицемерие. Живучесть подобных типов основана на том, что Молчалин — трус, защитник чинопочитания, подхалимства, но защитник умелый и тонкий. Поражение терпит Софья: «Ферзь... разочарована на счёт своего сахара медовича». Может быть, она и не примирится с Молчалиным, как предсказывает Чацкий, но «другой найдётся, благонравный, низкопоклонник и делец». Однако высокое положение будет куплено ею ценой утраты человеческих качеств. А это нравственная гибель, трагедия. Жаль Софью, она не безнравственна, как писал И. Гончаров, она — жертва той лжи, которая характерна для фамусовского общества, погубившего её.
Бесспорно и нравственное поражение Молчалина, трусливого героя с низменными целями, блестяще развенчанного Грибоедовым, но такого неистребимого, ибо «Молчалины блаженствуют на свете!».