Социальный конфликт и проблема «лишнего человека» в пьесе М. Горького «На дне» стоят очень остро. В ней изображён образ безработного Клеща, потерявшего свою работу в результате кризиса 60-х годов. В прошлом он слесарь и гордится этим. Надломленный тяжёлой жизнью, подавленный и поддавшийся утешительной лжи Луки, он меняет свои позиции и даже становится защитником Луки. Это доказательство действия красивых лживых слов на человека.
Горький изображает судьбы «лишних людей», людей, которые потерпели в жизни поражение, таких как Актёр, Пепел, Настя. Беда состоит в том, что эти люди социально неизлечимы. В пьесе сама по себе ночлежка — порождение общества, где дороже всего ценится рубль. В авторских ремарках мы читаем описание ночлежки: «Подвал, похожий на пещеру. Потолок — тяжёлые, каменные своды, закопчённые, с обвалившейся штукатуркой». Даже на «дно» жизни проникают собственнические инстинкты и мещанские предрассудки.
Горький обличает хозяев ночлежки, и тема обличения тем более усиливается, что ночлежники зачастую люди недюжинные. Обитатели «дна» выброшены из жизни в силу определённых условий. Человек предоставлен самому себе. Если он споткнулся, выбился из колеи, то ему грозит «дно», неминуемая нравственная, а нередко и физическая гибель. Погибает Анна, кончает с собой Актёр, да и остальные изломаны, изуродованы жизнью до последней степени.
Главным злом, причиной такого попадания людей на «дно» является само общество, насквозь прогнившее и неизлечимо больное. Сколько прекрасного гибнет в нём! Само общество повинно и в страданиях людей, в их нищете, в их бедствиях, в безработице. Само же оно от этого и страдает. Отсюда мы делаем вывод, что так жить нельзя, с этим обществом нужно покончить раз и навсегда.
Эта идея красной нитью проходит через всю пьесу. Горький опровергает пассивный гуманизм, обращённый лишь к таким чувствам, как жалость и сострадание, и противопоставляет ему гуманизм активный, революционный, возбуждающий в людях стремление к протесту, сопротивлению, борьбе.
Пьеса проникнута протестом против социальных порядков и призывом к другой, справедливой и свободной человеческой жизни. Под тёмными и угрюмыми сводами ночлежного дома, среди жалких и искалеченных, несчастных бродяг звучат гордые слова о человеке, его призвании, силе и красоте, о победе человеческого.
Слова о том, каким может быть и каким должен быть человек ещё резче оттеняют ту картину его действительного положения, которую рисует писатель. И этот контраст приобретает революционный смысл.
Если человек в своей сущности прекрасен и только строй, основанный на эксплуатации, низводит его до такого ужасающего состояния, стало быть, нужно сделать всё, чтобы этот строй уничтожить и создать условия, при которых человек станет поистине свободным и прекрасным. Таков вывод пьесы. Таков вывод жизни. Только в борьбе можно завоевать счастье, достигнуть великих целей и победы.