В.В. Конецкий родился в 1929 году в Ленинграде, в детстве мечтал стать художником. Семья жила в районе Адмиралтейского канала. Дом стоял совсем недалеко от корабельных верфей и портового устья...
Вместе со всеми ленинградцами будущий писатель пережил блокаду, голодал, но в 1942 году с матерью и братом был вывезен из города по Дороге жизни - льду Ладожского озера. Был в эвакуации и все тяготы тыловой жизни, описанные в рассказе «Петька, Джек и мальчишки», испытал на себе.
После войны Виктор Викторович Конецкий поступил в Ленинградское военно-морское училище, а окончив его, плавал штурманом и капитаном на торговых, научно-исследовательских и пассажирских судах.
«Морская» тема проходит через многие произведения В. В. Конецкого, а он пишет и рассказы, и повести, и даже киносценарии. Например, для всеми любимого кинофильма «Полосатый рейс». Он был человек с юмором, хотя большинство его произведений серьёзные, а герои, как правило, люди трудной судьбы и твёрдого характера. Почти всегда писатель ставит их в ситуацию судьбоносного нравственного выбора, что делает произведения Конецкого особенно привлекательными.
Петька приехал в этот маленький среднеазиатский городок из блокадного Ленинграда и жил вместе с матерью в глиняном домишке- сарайчике, стоявшем среди корявых, развесистых карагачей . За этими карагачами виднелись жёлтые поля выжженной солнцем кукурузы. Поля переходили в холмы, а над холмами поднимались высокие горы со снежными вершинами.
Горы были красивы. Особенно по утрам, на восходе. Тогда они делались розовыми, золотыми, алыми. Но Петька не замечал красоты солнечных восходов и горных вершин. Он был слаб, худ и всегда хотел есть. И по утрам угрюмо, с тоской и даже страхом думал о том, что за сегодняшним днём придёт второй, третий...
Петьке надоело жить, хотя ему было всего одиннадцать лет. Глядя на восход или закат солнца, он вспоминал раскаленные докрасна железные балки того дома, в котором они с матерью раньше жили в Ленинграде. Дом сгорел от зажигательных бомб. Он долго не мог потухнуть. Недалеко от пожарища лежала на снегу мёртвая дворничиха - тётя Маша...
Петька все не мог забыть войны, искрошенного минами льда на Ладожском озере, скрежета проносящихся над самой головой самолётов, беспрерывного холода и неуютности. Он часто поёживался, даже сидя на самом солнцепёке. Солнце сжигало его бледную кожу, но не могло согреть нутра.
А Джек - рыжий, с белой грудью и чёрной полосой вдоль всей спины пёс - был очень силён и здоров. Ему нравилась злая безухая собака, которая жила недалеко от Петькиного домика. Она выла по вечерам, и люди всегда сердились на неё, им становилось от этого воя плохо, тоскливо. Но Джек был собакой, и ему доставляло удовольствие слышать голос своей подруги... Никто не знал, откуда Джек появился. И наверное, он скоро ушёл бы из городка куда-то к себе домой, если б не встретил Петьку.
Они столкнулись нос к носу возле кухни пехотного училища. Петька нашёл там банку из-под свиной тушёнки с кусочком мяса на дне. Джек тоже учуял эту банку и стал смотреть на Петьку внимательно и настороженно.
Было очень жарко. Жужжали мухи. Петьке хотелось выковырять мясо. Но он медлил. Он обещал матери никогда не есть отбросов.
Петька любил свою мать и не хотел обманывать её. Мать ещё недавно была молода и красива. А сейчас лежала в глиняном сарайчике старая и седая.
Петька проглотил слюну, шагнул к большому жёлто-белому псине и протянул ему банку из-под свиной тушёнки.
В самой глубине Джека родилось ворчание, чёрные влажные губы растянулись, обнажив клыки. Каждая собака кое-что знает про хитрые повадки мальчишек. Особенно, если эти мальчишки одеты в рваные трусы. Джек не верил Петьке, не верил людям. Он присел на задние лапы, ворчание перешло в угрюмое рычание.
Петька испугался, бросил банку и сказал:
- Я ведь тебе давал. У тебя длинный язык, ты достанешь до самого дна.
Джек обнюхал банку, придавил её лапой и неторопливо улёгся. Он всё делал неторопливо - даже ел.
- Не обрежься, - уже равнодушно посоветовал ему Петька и сел на пыльную траву в тени акаций: у него вдруг закружилась голова, и мир вокруг онемел. И эта большая собака, и качающиеся ветки акаций, и часовой у ограды пехотного училища, и маленькая соседская девчонка Катюха, которая горько плакала, расцарапав руку, - всё это стало для Петьки совсем беззвучным и точно поплыло куда-то в горячем воздухе полдня. Но он не волновался. Такое с ним случалось часто. Он упёр язык в щёку и старался дышать как можно глубже. И потихоньку опять стал слышать: сперва плач Катюхи, потом кудахтанье курицы, потом далёкий крик ишаков на базаре.
Когда из зарослей акации вылезла взъерошенная чёрная курица, Петька уже совсем пришёл в себя. Он даже прошептал Джеку:
- Возьми ее! Взы! Взы!
Джек перестал вылизывать банку и пошевелил затвердевшими ушами.
Петька ждал, затаив дыхание.
- Взы! Взы! - повторил он. - Укуси её!
Пес сделал скучающую, равнодушную морду, поднялся и, лениво волоча мягкие лапы, пошёл к чёрной курице.
Катюха перестала плакать и большущими, уже радостными глазами смотрела вслед Джеку. Он не лаял и не рычал. Просто взял и прыгнул. Ударили тяжёлые клыки, полетели перья и медленно опустились на пыльную, горячую траву. Когда они опустились, Джека уже не было. Он исчез. Он, видно, знал, что нельзя трогать этих крикливых, суетных птиц.
Поздним вечером Петька нашёл его в развалинах старой фруктовой сушильни. Джек ждал приближения Петьки, чуть слышно ворча. Когда на землю перед ним упали куриные кости, хвост пса вздрогнул и заработал из стороны в сторону.
Петька слушал, как трещат на зубах Джека кости.
Вокруг стояли тяжёлые, тёмные карагачи. На небе, как вспышки неслышных выстрелов, сверкали звёзды. Ночь, наполненная шелестом тёплой листвы, была спокойна.
Джек съел кости и лёг на бок, вытянув ноги. Петька нагнулся и осторожно погладил его загривок.
Подошла мать.
- Вот он. Я назвал его Джеком, - сказал Петька.
- Иди спать. Ещё малярию подхватишь, - тихо сказала мать.
- Видишь, какой он большой и сильный? - спросил Петька.
Джек облизывался и слабо вилял хвостом.
- Если он будет убивать кур, его убьют самого, - сказала мать.
Она не знала правды. Петька сочинил для неё целый рассказ. Он сказал, что это была дикая, совсем сошедшая с ума птица, которая прибежала бог знает откуда, и Джек придушил её, потому что она была совсем уж бешеная. Мать не стала уличать сына во лжи и ругать его. Она сварила из чёрной курицы суп.
Мать была очень слаба. Она всё удивлялась, что живёт сама и жив её сын и что они действительно выбрались из страшного, холодного города. Ей хотелось только одного - чтобы Петька жил и дальше и чтобы он поправился.
Ночью Петьке приснился ужасный сон. Будто чёрная курица принадлежала Сашке - мальчишке с соседней улицы. И вот этот Сашка, а с ним его дружки - толстый Васька Малышев, Косой с Заречной стороны и киргизёнок Анас - окружили Петьку и подходят к нему ближе и ближе. Все они смеются медленным смехом и в руках держат куриные лапы с длинными когтями. Петька хочет бежать, прятаться, но не может, потому что в животе очень больно и холодно...
Он стонал и кричал во сне. Несколько раз мать зажигала коптилку, смотрела на сына и гладила его вихрастую голову.
Петька и наяву боялся мальчишек. Его били все кому не лень.
В первый же день по приезде долговязый Сашка радушно предложил ему:
- Давай в ляпу сыграем?
Сашка миролюбиво чесал спину рукояткой рогатки. Он был загорелый, прожаренный на солнце и весёлый после удачного выстрела по вороне.
- Не-ет, - сказал Петька. Он не знал такой игры. Да и вообще был слишком слаб и вял, чтобы играть.
- Почему?
- Я есть хочу.
- У тебя изо рта воняет... а шамать теперь все хотят.
- Знаю, - равнодушно согласился Петька.
Сашка для проверки широко размахнулся и... погладил себе затылок. Петька же зажмурился и согнулся.
- Ах ты вонючка! - заорал Сашка. - Из-за таких трусов мы Москву чуть фрицам не отдали!
И уже по-настоящему треснул Петьку по спине жёстким кулаком.
С этого и началось. Мать больше лежала. И Петьке приходилось каждый день ходить на улицу: то карточки обменять, то отдать в прописку документы, то за врачом в поликлинику.
И где бы его ни встречали мальчишки, они считали своим долгом Петьку мучить.
Это племя не знает жалости...
Утром Петька проснулся хмурый и усталый. Он вышел во дворик и сел на глиняную потрескавшуюся завалинку, поджал коленки к животу.
Над жёлтыми полями, ослепительные, чистые, вздымались горы. Ещё по-утреннему влажная зелень огромной шелковицы в углу двора нежилась под низкими лучами доброго, нежаркого солнца. Пахло мятой, росой, кизячным дымком. Но Петька не замечал всего этого...
И вдруг из зарослей касторки и полыни вылез Джек. Он шёл по двору, низко опустив лобастую голову, обросшую густыми баками. Его длинная шерсть была светло-рыжей, даже оранжевой. Пёс был весь такой мягкий, живой и симпатичный, что Петька, увидев его, оживился, кулаками протёр глаза и сказал:
- Здравствуй, Джек!
Джек широко и сладко зевнул, немножко повертелся, пытаясь поймать свой хвост зубами, и лег, положив на босую Петькину ногу тяжёлую голову.
- Он пришёл ко мне, мама! - крикнул Петька в темноту комнаты. - Джек пришёл к нам!
Мать не ответила.
Петька долго сидел неподвижно, чтобы не спугнуть тёплую голову, которая лежала на его костлявой маленькой ступне, и думал о том, как хорошо быть собакой, ни о чём не думать, никогда не мыться, вилять хвостом и ночевать в густой траве.
Двор просыпался. Из дома напротив вышла глухая старуха, имени которой никто не знал, Знали только, что она из Киева, и называли просто бабушкой... Вернулась с ночной смены хозяйка безухой собаки Антонида.
- Ай да кавалер! Какого зверя приручил, - сказала она.
...Рота курсантов из пехотного училища прошла по улице на полевые занятия. Над плечами курсантов качались фанерные мишени - силуэты немецких касок. Джек зарычал.
- Это же свои! - сказал Петька. - Как тебе не стыдно?
А днём Джек насмерть перепугал почтальона, который всегда пользовался их двором, сокращая себе путь. Это был хмурый, медлительный старик. Когда его спрашивали, нет ли письмеца, он будто бы не слышал, смотрел прямо перед собой, скривив морщинистые губы. Или отвечал быстрым и шепелявым говорком: «А с того света телеграммку получить не хочешь?.. Кабы было письмо, так сам бы сказал. Надоели вы. Каждый спрашивает...»
И уходил, тяжело опираясь на тонкий стальной прут с никелированным шариком от кровати вместо набалдашника. Он ничем не мог помочь людям и от этого, наверное, ожесточился.
Когда почтальон пробирался через огороды. Джек ровными большими прыжками догнал его, повалил и стал трепать клыками сумку с почтой. Старик закрыл лицо руками, штанины на его синих ногах задрались.
Петька, задыхаясь, подбежал, схватил Джека за шерсть на шее и стал оттаскивать в сторону. Джек рычал, но Петьку послушался и сумку отпустил. Только тогда старик всхлипнул, с трудом сел на землю и заплакал.
- Участковому!.. Участковому!.. Сумка-то!.. Сумка!.. - сквозь всхлипывания, всё громче и надрывнее вопил он. - Имеешь собаку - привязывай!.. Черти эвакуированные...
Подошла Антонида, упёрла руки в бока, засмеялась, сказала ласково:
- Брось, деда, сердиться...
- Помоги встать, - прохрипел старик.
- Он больше не будет. Не будет! Не будет! - шёпотом закричал Петька. - Не надо про нас в милицию, не надо! - Он закусил кулак и затрясся. Опять всё онемело вокруг него, закачалось и поплыло.
Старик долго стоял, глядя па Петьку, на спокойно лежащего Джека, на Антон иду.
Наконец вздохнул, покачал головой, сказал негромко, думая о своём:
- Женщина от человека уходит, а собака - никогда... Вот оно как бывает... А пса привяжите всё одно...
- Сними веревку бельевую, - сказала Антонида Петьке, когда старик ушёл. - С крайнего карагача сними, где моё одеяло висит. И привяжи, кавалер, зверя своего на эту верёвку...
И Петька привязал Джека. Тот очень удивился, стал рваться и скулить, а потом вдруг тихо лёг и посмотрел на горы грустными глазами. Он, конечно, мог одним настоящим рывком сорвать с шеи верёвку, но, наверное, ему было неудобно это делать перед маленьким мальчишкой, который сидел рядом и гладил и чесал его. Но как только Петька куда-то ушёл, Джек стал пятиться задом и стащил петлю через голову, встряхнулся и убежал.
Петька весь день ждал его, но пёс не возвращался. Наступил вечер, стемнело. С гор повалились в долину тяжёлые дождевые тучи. Петька всё сидел на пороге и высматривал Джека. Дверь в комнату качалась и скрипела под напором влажного ветра. Мать сердилась...
Где-то очень далеко отсюда - на фронте - всё ещё наступали немцы. Петькин отец всё отступал перед ними, и от него давно уже не было писем. И ещё шёл этот равнодушный дождь, и гром трахал, как бомба. Будто они опять попали в Ленинград, и была воздушная тревога.
Вдруг кто-то поскрёб к ним в дверь и шумно задышал. Мать вздрогнула, зажгла спичку и притеплила лампу. А Петька сразу догадался, что это Джек, и открыл дверь.
Пёс сидел у порога совершенно мокрый и размазывал хвостом жидкую глину. Короткая шерсть на его ушах слиплась, уши опустились, и Петьке показалось, что Джек облысел.
- Можно, я его впущу? - спросил Петька. - Он совсем мокрый, мама...
Мать промолчала, и Петька решил, что, значит, можно.
- Иди к нам, собака, - позвал Петька.
Джек продолжал сидеть, но весь как-то зашевелился и ещё сильнее принялся размазывать хвостом глину.
- Он не верит, что его приглашают в комнату, - тихо сказала мать. - Наверное, его никто никогда не пускал в дом. Он дикий горный пёс.
- Иди, иди, не бойся! - сказал Петька, протягивая к Джеку руку. По руке ударили дождевые капли, и брызги полетели Петьке в лицо. На улице скрипели и стонали деревья, и густо шуршал в кукурузе дождь. Нигде не было видно огней.
Джек оглядел себя, словно сокрушаясь, что он такой мокрый и грязный, потом очень деликатно и нерешительно шагнул в дом. Он сразу же сел - у самых дверей, скособочив зад и прижавшись спиной к косяку. Сильно запахло псиной.
Мать подвыпустила фитиль лампы. Стало светлее и веселее.
Джек остался у них ночевать. А утром потихоньку открыл дверь и ушел. У порога еще долго чернело сырое пятно на земляном полу.
В городке не было дров. Маленькие кучки саксауловых щепок продавали на базаре за большие деньги. Местные мальчишки лазали по деревьям, спиливали и обламывали сухие ветки. Это была тяжёлая и опасная работа.
Однажды и Петька попробовал залезть на шелковицу. Уже в метре над землёй его ступни свело судорогой, привычно закружилась голова, и мир вокруг онемел. Он упал, расшибся и больше не пытался лазать.
Когда нечем было топить таганок, Петька ходил на железнодорожную станцию, выклянчивал у какого-нибудь машиниста угля. Если никто не давал, он собирал кусочки антрацита* на склонах насыпей. А изредка просто воровал уголь с платформ. И в этот раз ему удалось насыпать целую соломенную корзинку жирного карагандинского угля.
Было очень жарко. Раскалённые камни и песок обжигали босые ноги. Петька нёс корзинку с углём на спине и старался ставить ноги только на пятки. Он вспотел и устал. Джек бежал по другой стороне улицы и нюхал столбы, заборы и мостики через арыки.
Уже недалеко от дома Петька наткнулся на всю шайку своих врагов. Шайка сидела, опустив ноги в арык, и смотрела в небо. В небе тренькала пила, и долговязый Сашка раскачивался на пирамидальном тополе у самой его вершины - на высоте пятого этажа. Сашка выделывал сложнейшие трюки, чтобы не попасть под медленно склоняющуюся набок, подпиленную сухую верхушку.
Петька едва не проскользнул мимо незамеченным, потому что все мальчишки смотрели на эту верхушку и на провода, мимо которых ей следовало пролететь. Но Сашка успевал не только пилить, выделывать всякие головокружительные штуки и ругаться. Он следил и за всем, что происходило внизу.
- Вонючка! - заорал Сашка. - Держи его, пацаны!
Мальчишки вскочили, как кузнечики. Им порядочно надоело сидеть задрав головы. Им пора настала развлечься. Они мигом окружили Петьку и задумались. Киргизёнок свирепо поковырял в носу и сказал:
- Пускай тополь лезет! Он всегда не лазает!
- Я не могу, - прохрипел Петька. - У меня судороги.
- Вы слышали, пацаны, у него судороги? - ехидно засмеялся Косой и выудил пальцами ноги камень из арыка. - Судороги оттого, что антрацит ворует!
- Люди на фронте кровь мешками проливают, а он ворует! - поддержал Косого толстый Васька Малышев.
Петька бросил корзинку и прижался к камышовому забору. Слёзы текли по его испачканным угольной пылью щекам.
- Распустил сопли, - с удовлетворением сказал киргизёнок и сдёрнул с Петьки трусы. Старая резинка лопнула. Трусы съехали Петьке на колени.
- Садись теперь в корзину! - взвыв от восторга и собственной находчивости, предложил Васька Малышев.
В круг молчаливо и деловито протиснулся Джек. Он заждался Петьку и пришел теперь его навестить.
- Джек, взы! - крикнул Петька с мольбой.
И пёс понял. Как всегда, без лая он прыгнул на Ваську и сшиб его ударом груди. Потом он хватанул Косого за ногу чуть ниже колена. Косой тонко заверещал и упал в арык. Шустрый Анас метнулся на камышовый забор, и клыки Джека схватили только воздух в сантиметре от его пупа. Было слышно, как тяжело шлёпнулся киргизёнок в заросли ежевики по другую сторону забора.
И всё стихло. Лишь в вышине - на верхушке тополя - бессердечно хохотал над своими же друзьями Сашка.
Джек сел у Петькиных ног и высунул язык. Ему было жарко. А Петька не стал задерживаться. Он подхватил корзинку и, придерживая другой рукой трусы, побежал. Джек всё равно не торопился. Он миролюбиво обнюхал своих поверженных, вздрагивающих противников, потом подошёл к Сашкиному тополю, поднял ногу | и сделал свои дела. И только после этого умчался за Петькой.
Для Петьки наступило новое, спокойное время...
Мальчишки при встречах перестали обращать на Петьку внимание. Они презирали его молча на расстоянии.
Так прошёл месяц.
Мать видела, что сын стал оживать. Теперь он не сидел один в углу комнаты, уперев лоб в стенку. Привычка так сидеть появилась у Петьки в Ленинграде, когда многие часы длились воздушные тревоги, в убежище тяжело дышали люди, с потолка при каждом, даже дальнем взрыве сыпались белые чешуйки штукатурки. В те времена Петька и привык сидеть, уперев голову в стенку и закрыв глаза. Он и здесь, в тылу, сперва всё сидел так. И боялся выйти на улицу. А Джек вытащил его к свету, к солнцу, к реке. И Петька стал оживать...
- Я, пожалуй, буду теперь спать на крыше, - сказал Петька. - Мы будем там спать вместе с Джеком. Можно?
- Уже осень наступает, Петя, холодно... Скоро тебе в школу записываться, - сказала мать.
- В школу?
Петька уже забыл, когда он ходил в школу. Это было ещё до войны. Они ходили вместе с Витькой, сыном дворничихи тёти Маши, и на уроках потихоньку от учительницы играли в фантики... И вдруг Петька почувствовал, что ему хочется пойти в школу. И хочется попасть в один класс с Сашкой, что ли... Это было странно, но это было так.
- Я схожу запишусь, - сказал Петька. - А на крыше можно спать?
- Ну, спи пока...
Крыша была плоская, глиняная. Глина рассохлась. По всей крыше змеились трещинки. Ветки карагачей и шелковицы были отсюда непривычно близки и доверчиво совали свои желтеющие листья прямо Петьке в нос.
Они с Джеком лежали, укрытые одним тряпичным одеялом. А по ночному небу медленно тёк Млечный Путь. На вышках у пехотного училища перекликались часовые. Когда где-нибудь лаяла собака, Джек вскакивал, сдёргивал с Петьки одеяло и рычал. Если Петька стонал во сне, пёс лизал его шершавым, тёплым языком. И Петька, просыпаясь, чувствовал на губах пресный вкус собачьей слюны.
Утром, когда собирались на работу взрослые, Антонида выпускала на двор свою Катюху. Над городком плавал туман, и повлажневшее одеяло холодило Петькины плечи; Джек убегал на прогулку, бесшумно и ловко прыгая с крыши. А Петька долго ещё лежал, рассматривая горы. Вершины их в хорошую, ясную погоду казались ему жёсткими и тяжёлыми, как железо, а в хмурую - лёгкими и мягкими, как углы у подушек. И Петьке хотелось рассказать кому-нибудь про это. Но мать начала работать, и виделись они только поздно вечером.
Его тянуло к сверстникам. Однако он знал, что те только и ждут подходящего момента разделаться с ним. И пёс становился для Петьки чем дальше, тем дороже и необходимее.
Их дружба нравилась и матери, и глухой старухе, и Антониде. Даже старик почтальон сменил гнев на милость и часто задерживался передохнуть возле их дома. Джек признал старика своим и вместе с Петькой подходил к нему.
- Сегодня не смотрите, сегодня нет нам никаких писем, - бормотал почтальон. - Но это ничего... Ещё придёт вам конвертик. Ещё из- под самого Берлину для вас письмо принесу... Всё будет... Всё...
Потом трогал Джека за ухом кончиком палки, тяжело, с натугой вздыхал, поднимался и брёл дальше по своим почтовым делам.
Как-то уже поздней осенью, когда травы утром тяжелели от инея, стручки акаций почернели и раскрылись, а снега на горных вершинах опустились до первых отрогов1', Петька решил приучить своего пса ходить в упряжи и таскать за собой лист фанеры.
Джек никакого желания залезать в ярмо не испытывал. Это было верблюжье, а не его дело. У Джека сразу начинал почему-то чесаться живот, когда Петька прикреплял к его ошейнику верёвочные постромки. Он чесал живот сперва одной, потом другой лапой, потом начинал трясти головой, валяться на спине и махать в воздухе всеми четырьмя лапами.
...Потом вышел из комнаты Антониды высокий сержант в короткой куцей шинели с вещевым мешком на плече. Его правая рука висела на груди, прихваченная грязной косынкой. Сержант остановился в воротах, чтобы понаблюдать за Петькой и Джеком.
Когда пёс начинал валяться по земле и болтать в воздухе лапами, сержант сплёвывал, целясь в черепок разбитой тарелки, и криво усмехался. И Петьке показалось, что военный смеётся над ним, над тем, что он не может справиться с собакой. Петька рассердился и пихнул Джека в мягкий бок носком ботинка. Он не хотел ударить сильно, но пёс от боли даже взвизгнул. Потом ощерился, зарычал и, оборвав постромки, убежал. Петька кричал ему вслед всякие ласковые слова, но Джек не слушал и не возвращался.
- Ну-ка, иди сюда, - сказал сержант Петьке, опуская свой мешок на землю.
- Чего вам? - угрюмо спросил Петька.
- Поближе, так лучше разговаривать.
Петька подошёл. Он увидел жжёные дыры в полах солдатской шинели и услышал запах махорки, ремённой кожи, влажного сукна. В глаза сержанту он не смотрел - было стыдно.
- Батька воюет? - спросил сержант. - Достань отсюда, - он показал на карман штанов.
- Чего достать?
- Кресало ! - с раздражением сказал сержант. Щека его мелко задрожала. Он придержал её рукой.
- Контузия? - спросил Петька, вытаскивая трут* и кресало.
Сержант молчал. Он вошел сюда - на тихую улицу далёкого тылового городка, в тишину облетевших деревьев, во двор, где мальчишка играл с собакой, - и напомнил о той войне, которую только что начал забывать Петька.
- Да. Контузия. Дрожит всякий раз от нервов, - стараясь говорить спокойно, наконец объяснил он.
- Вам чего ещё? - спросил Петька.
- Пёс у нас был. Стёпкой звали. Похож очень на твоего, - сказал сержант, раскуривая трескучую махорку.
- Джек! Джек! - закричал Петька, увидев что-то оранжевое в кустах возле забора.
- Обиделся он, - сказал сержант.
- Ага, - сказал Петька.
Сержант быстрыми затяжками докурил махорку, плюнул на пальцы и затушил окурок.
- Я вот и думаю, очень даже ребята в роте обрадуются, если я им твоего Джека привезу. А ты его и не любишь вовсе... Вон как звезданул!
- Что? - спросил Петька, ещё не понимая, чего хочет от него солдат.
- И собака воевать может, - сказал сержант. - Стёпа троих человек из боя вытащил, спас. Раненых. Понял? Приведи Джека к вечернему поезду. Я тебе всю сотнягу не пожалею.
Он потянулся за своим мешком, но, увидев Петькино лицо, остановился, цепко взял Петьку здоровой рукой за плечо, встряхнул, близко заглянул в глаза:
- Очень ребята рады будут. Вся рота. Однако не настаиваю. Твоё это дело.
И ушёл. И вместе с ним ушёл запах сыромятной кожи, непросыхающего подолгу сукна, окуренных махорочным дымом пальцев.
Петька знал этот запах. Он помнил разрушенный полустанок где-то уже за Ладогой - под Тихвином. Молчаливый серый строй солдат вдоль железнодорожных рельсов. Мешки у их ног. Колючий с ветром снег, промозглый холод. Своё тупое, голодное отчаяние, свою протянутую руку и: «Дяденька, дай чего... Дай, а, дяденька ... >>
Его втащили тогда в середину строя. Там не было ветра и снега. Там было теплее и пахло так, как от этого сержанта. Ему дали большой кусок настоящего сахара - крепкий, корявый и тяжёлый, как осколок зенитного снаряда...
Весь день Петька просидел дома, уперев лоб в стенку, - так, как сидел раньше. В комнате было тихо, одиноко, и только кружились и жужжали под низким покатым потолком мухи.
Он думал о войне - о тёте Маше, отце, немцах, сгоревшем доме; о долговязом Сашке, других мальчишках, о себе и Джеке, о чёрной курице, Катюхе и почтальоне.
Когда в комнату заползли вечерние сумерки, Петька встал, будто очнувшись от сна, и вышел на улицу. Джек сразу бросился к нему и завилял хвостом. Он уже забыл про обиду. Потом пёс улёгся возле арыка, и его пушистый хвост свесился в воду и стал болтаться по течению.
- Джек, дорогой, - сказал Петька, - вынь, пожалуйста, хвост из воды...
Пёс пошевелил ушами и улыбнулся.
Петька кулаком потёр глаза. Вечерело. Снега на вершинах гор синели. Голые, как старые веники, стояли тополя. Растрёпанные вороньи гнёзда чернели в развилках стволов. На макушках тополей, отгибая тонкие веточки, качались вороны, каркали и шумно били крыльями похолодевший воздух.
Вернулась с работы мать, спросила:
- Ты чего такой, а, Петь? И Джек какой-то кислый...
В кастрюльке она принесла обед. Джек понюхал кастрюльку, лизнул матери руку.
- Я его ударил днём, и он обиделся, - спокойно сказал Петька. - А теперь ничего. Уже забыл, наверное. Ты неси суп, а то остынет... Мне тут ещё надо на станцию сходить... Пойдём, Джек!
Петька пошёл по дорожке вдоль тополей. Он сжал кулаки и сильно размахивал ими. Он решил не оборачиваться и не звать больше своего пса. Если он пойдёт за ним сейчас, то... Если нет...
Джек лежал, насторожив уши, и ждал, когда Петька обернётся и засмеётся или засвистит. Что-то необычное почуял в его голосе пёс. И мать почувствовала. И мать, и собака смотрели, как шагает по пустынной дорожке хохлатый маленький Петька, странно размахивая зажатыми в кулаки руками.
Он всё не оборачивался. Он боялся обернуться.
Джек чуть слышно, утробно заскулил и перевёл взгляд на мать.
- Ну, что же ты лежишь? - спросила она. - Тебя зовут, а ты лежишь...
И Джек встал. Он не побежал, а только пошёл за Петькой, низко опустив тяжёлую, лобастую голову.
У станции было много людей, и здесь Джек догнал Петьку и ткнул холодным носом его руку. Петька обхватил пса за голову.
- Так нужно, Джек, - шептал Петька. - Так нужно... Если б я был большой, мы бы уехали вместе... Джек, Джек!
Пёс ничего не понимал. Он стоял и повиливал самым кончиком хвоста...
Петька поцеловал Джека в морду и, ощутив знакомый пресный вкус на губах, заплакал. От горя и слёз Петька плохо видел. Фонари на перроне горели в огромных радужных кругах. Говор и крики волнами перекатывались вдоль состава. И только у последних вагонов поезда - простых теплушек - было спокойнее и тише. Здесь пахло солдатами, и стукали по камням стальные затыльники винтовочных прикладов.
Кто-то положил Петьке на плечо тяжёлую руку, и Петька сразу сунулся лицом в шинельную шершавую полу. Так Джек часто совался ему самому в колени. Сержант осторожно потискал его худые плечи, сказал мягко:
- Пришёл, значит... Деньги-то возьмёшь?
- Нет. Не надо, - сказал Петька в шинель.
- Ты прости, что говорю про это... Время такое. Разные люди-то бывают... Прости, пацан, а?
- Его обязательно убьют? - спросил Петька.
- И нас убивают, да разве в этом дело? - сказал сержант и достал ремень. - Пущай они нас с тобой, парень, победить попробуют!.. Привяжи ему ремешок.
Петька торопливо сел на Джека верхом и прикрепил к ошейнику ремень. Джек не сопротивлялся. Он ошалел от гама и движения вокруг.
Когда поезд ушёл и Петька возвращался домой, его побили мальчишки.
Они толкались возле единственного в городке кинотеатра. Петька пробрёл мимо и не заметил ни скудных огней рекламы, ни знакомых лиц ребят из шайки. Те следили за ним до тёмного переулка.
От первого же удара Петька упал. Он хотел сразу подняться, но сверху навалилась шевелящаяся груда тел. Петька, стиснув зубы, шарил по земле, пока не нашёл камень, и тогда ткнул кому-то камнем в лицо.
- Все на одного! - прохрипел Петька, в остервенении размахивая руками, и поднялся на колени. Его ещё несколько раз ударили, но уже как-то вяло и неуверенно.
- Эх, вы! Эх, вы! - шептал Петька, задыхаясь. Ноги и руки у него тряслись. Мальчишки стояли вокруг гурьбой и удивлённо молчали.
Городок засыпал. Над чёрными вершинами гор вспыхивали голубые звёзды. Холодный ветер шевелил на Петькиной голове хохлы.
- А где твоя собака? - угрюмо спросил наконец Сашка и сплюнул кровь с разбитой губы.
- Там, где тебя не было, понял? – сказал Петька. - Там, где я был, а тебя не было! На фронт Джек уехал!
- Айда, пацаны, по домам, что ли? - нерешительно спросил Косой, почёсывая укушенную когда-то Джеком ногу.
И вдруг Сашка засмеялся:
- Ну, он там и даст фрицам, этот пёс!.. А ты голову в арыке помочи, тогда меньше болеть станет. Вода ужас какая холодная...
- Сам знаю, - сказал Петька.
1. Удивило ли вас, что Петька отдал Джека? Почему?
2. Можно ли осуждать мальчика и его мать за то, что они сварили суп из чёрной курицы?
3. О ком автор сказал: «Это племя не знает жалости»? Как вы думаете, он прав?
4. Почему Петька смог приручить собаку?
5. Можно ли считать Джека героем произведения? Как автор создаёт его образ? Так же, как и образы героев-людей?
Образ литературного героя изображается внешне (портрет) и внутренне (чувства, переживания, мысли), раскрывается через поступки.
6. Как меняется Петька в конце рассказа? Как вы думаете, почему это произошло?
7. Почему рассказ так называется? Какова его главная мысль?