В любовной лирике Лермонтова почти всегда прослеживаются автобиографические мотивы. В этом отношении она более субъективна, чем лирика Пушкина. Исследователи выделяют несколько циклов стихов, посвященных женщинам, которых поэт любил. Стихотворение «Я не унижусь пред тобою...» 1832 года принадлежит к Ивановскому циклу. Оно навеяно чувствами, которые юный Лермонтов пережил по отношению к Наталье Ивановой, с которой, как с Екатериной Сушковой и Варенькой Лопухиной, он познакомился в Москве, когда был студентом университета.
Характер любовного чувства, воплощенный в стихах Лермонтова, также отличается от «лелеющей душу гуманности» пушкинских стихотворений. Если у Пушкина любовь — это всегда светлое чувство, вдохновляющее поэта, к которому никогда не примешивается горечь обиды и разочарования, то у Лермонтова с самой ранней юности оно окрашено в мрачные тона. Лирический герой его стихотворений — это всегда одинокая неудовлетворенная личность, противостоящая толпе, обществу. Он ни в чем не может найти себе утешения. Как в любви, так и в дружбе его постоянно преследуют измена и предательство.
В стихотворении «Я не унижусь пред тобою...» поэт упрекает свою возлюбленную в коварстве. Девушка, сначала казавшаяся ему ангелом, которую он боготворил и ради которой «был готов на смерть и муку», неожиданно ему изменила. Лирическому герою горько оттого, что она не оценила его любовь, что она не была с самого начала такой, «какою стала наконец». Гордость и самолюбие героя этого стихотворения затронуты настолько, что он навсегда порывает со своей возлюбленной, больше не желая унижаться перед ней, быть ее рабом. Он решительно объявляет, что отныне они чужие и что он больше не хочет жертвовать своей свободой ради заблуждения. Поэт в отчаянии оттого, что его лучшие годы протекли у ног обманувшей его возлюбленной. Ему жаль этих мгновений, потраченных впустую и отнятых у творчества. В сознании Лермонтова-поэта, в отличие от Пушкина, любовь почти всегда оказывается препятствием, а не источником поэтического вдохновения. Оскорбленный герой клянется мстить женщинам за свое поруганное чувство, «безбожно» обманывая их и смеясь над ними.
Лермонтову, действительно, отчасти удалось выполнить то, в чем он так страстно клялся в стихотворении «Я не унижусь пред тобою...». Пережив еще одно безответное чувство к Екатерине Сушковой в бытность его в Москве, когда он был еще только студентом без определенного положения в свете, он отомстил ей, притворившись страстно влюбленным в нее, когда окончил военное училище и стал гвардейским офицером. Поверившая в его чувство, девушка была горько обманута.
Любовь для Лермонтова навсегда осталась прекрасным романтическим идеалом, недосягаемым и противоречащим действительности. Тоска по родной душе, сопровождавшая его на протяжении всей жизни, так и осталась неудовлетворенной. Об этом говорится в одном из поздних стихотворений «И скучно, и грустно...», написанном в 1840 году. Подводя грустные итоги своей жизни, поэт не приукрашивает действительность. Обреченному на полное одиночество даже «в минуту душевной невзгоды», ему грустно оттого, что некому подать руку. Рядом с ним так и не оказалось близкого, любящего человека, способного выразить сочувствие и понимание, оказать поддержку. Любовь как временное чувство не может принести ему удовлетворения, а вечная любовь в его понимании невозможна. Оттого вся жизнь кажется ему «пустой и глупой шуткой».
Любовная лирика Лермонтова свидетельствует о его разочаровании в любви как романтическом идеале, о горестном переживании отверженности, одиночества и рокового неустройства жизни. Всеобщая разобщенность, трагическая безысходность осознаются им как непреложный закон бытия.