Приносит ли человек пользу обществу или является существом никчёмным и бесполезным — вот тот извечный вопрос, который на протяжении веков заставляет задумываться миллионы людей, желающих понять, что полезного они могут сделать в обществе, в котором живут. Ярким примером таких людей являются герои рассказа М. Горького «Старуха Изергиль», в котором показаны три судьбы, три личности, по-разному распорядившиеся своей жизнью. И если самовлюблённый, эгоистичный Ларра, отвергнутый обществом, вызывает лишь неприязнь, то «Легенда о Данко» показывает нам пример удивительного служения людям, безмерного и безответного.
Именно подвиг Данко остался бессмертным в памяти народа, а его сердце, вырванное из груди, словно продолжает светить в темноте человеческих слабостей и мелких интересов. Даже старуха Изергиль, посвятившая свою жизнь любви, являет пример сильной и цельной личности, чья жизнь прошла не напрасно, ведь она смогла одарить других своей любовью.
В русской классической литературе идея поиска себя, смысла своего существования отражена во многих произведениях, но самым масштабным считается роман Л. Толстого «Война и мир», потому что в нём показано становление характера героев, изменение их нравственной позиции и переоценка жизненных ценностей. Ведь и Андрей Болконский, много осознавший во время боя, понял ничтожность своих прежних стремлений, и Пьер Безухов увидел смысл своей жизни в борьбе с ложью и лицемерием.
Однако великий писатель даёт нам не только примеры героев ищущих, готовых служить на благо общества: для контраста показаны Курагины и Друбецкие, для которых продвижение по служебной лестнице, пополнение собственного кошелька, а также выгодный брак и достижение высокого положения — основные жизненные цели.
Примером самоотдачи и верного служения обществу для читателей стал смоленский доктор Янсен в повести Б. Л. Васильева «Летят мои кони...». Сражаясь за людские жизни, неутомимый доктор зимой и летом, в слякоть и вьюгу, днём и ночью исполнял неоплатный долг гражданина перед обществом. Он верно служил людям, жил не для себя, думал и заботился не о себе. Людская молва приписывала ему мудрость, которая граничит со святостью, а потому и обречён он был на особую, мученическую смерть. Доктор Янсен погиб, из чувства сострадания ценой своей жизни спасая детей, провалившихся в канализационный колодец. Человека, которого при жизни почитали святым, пришёл хоронить весь город. Не у каждого есть такие редкие качества, как самопожертвование, сила духа, великодушие, благородство. Приходится жертвовать здоровьем, счастьем, временем, а иногда даже жизнью. Приносить в жертву свою жизнь ради благополучия других способны далеко не многие.
А ведь, если задуматься, эта способность жить не для себя, а для других и отличает человека от других существ. Таким образом, можно сказать, что осознание того, что ты нужен людям, обществу, в котором живёшь, даёт человеку возможность понять своё подлинное предназначение в жизни, определить свой жизненный путь, осознать смысл своего существования. Это те важнейшие качества, которые должны быть присущи каждому уважающему себя человеку. И не дай нам Бог лишиться этих качеств: тогда мы лишимся и всего того, что нам дорого, и без чего жизнь потеряет всякий смысл!