В 1910-е годы одновременно с акмеизмом возникает множество авангардистских течений. Термин «авангард» означает «передовой отряд». Художники, сторонники этого направления в литературе и во всех областях искусства, проповедовали новаторство, обновление, отказ от сложившихся канонов и традиций. Ценность произведения они видели в новизне и смелости его содержания и формы. В живописи появились авангардные течения: кубизм, футуризм, примитивизм, абстракционизм. Бунтари от искусства ниспровергали прежние традиционные художественные системы. Молодые «гении» — художники, поэты, артисты, музыканты — собирались в скандально известном петербургском кафе «Бродячая собака», где выдвигали безумные планы, спорили, ссорились, пели, играли. Здесь
читали свои стихи Ф. Сологуб, К. Бальмонт, О. Мандельштам, Н. Гумилев, А. Ахматова и др. Особенно активны были футуристы.
Футуризм зародился в Италии. Теорию этого течения в модернистском (авангардистском) искусстве разработал известный публицист и философ Филиппо Т. Маринетти в статьях «Манифест футуризма» (1909), «Убьем лунный свет» (1911) и др., призывавший «отказаться от того, чтобы быть понятым», «смело творить безобразное», «ежедневно плевать на алтарь искусства», «следовать максимуму беспорядка». Маринетти утверждал, что «Рычащий автомобиль <...> прекраснее самофракийской Победы», что война — это единственная гигиена мира, что нужно разрушить музеи и библиотеки, сражаться с извечной моралью.
Несмотря на первоначальный восторг, русские художники не приняли в теории Маринетти проповедь насилия и утверждение «железной энергии войн». У русских футуристов нашли понимание только его идеи культа индустриализации и разрыва с прошлыми традициями. Для многих молодых людей футуризм стал стилем жизни. Они провозглашали анархию во всем, полную свободу личности, пренебрегали правилами хорошего тона и пугали тем самым обывателей. Стремясь к «сверхновому», они больше всего страшились «похожести», «стандартности». Сборники футуристов носили претенциозные и необычные названия: «Дохлая луна», «Молоко кобылиц», «Идите к черту» и т. д.
Футуристы делились на будетлян (от слова «будет», то есть новая жизнь) — так называли себя кубофутуристы и эгофутуристы («эго» значит «Я»).
Первое творческое объединение поэтов-футуристов называлось «Гилея». В него входили братья Бурлюки, В. Хлебников, А. Кручёных, В. Каменский, Е. Гуро, В. Маяковский. Группа состояла из будетлян (кубофутуристов), связанных с кубизмом в живописи. Были и другие группы, например, «Мезонин поэзии» (В. Шершневич, Б. Ивнев, Б. Лавренев и др.), «Центрифуга» (активным членом которой был Б. Пастернак, а также С. Бобров, Н. Асеев).
В 1912 году кубофутуристы издают свой манифест — сборник стихов «Пощечина общественному вкусу». Предисловие к нему подписали Д. Бурлюк, А. Кручёных, В. Маяковский и В. Хлебников. Поэты требовали революции свободы эксперимента, не скованного условностями: «Прошлое тесно. Академия и Пушкин — непонятнее иероглифов. Бросить Пушкина, Достоевского, Толстого и проч. и проч. с Парохода Современности». Футуристы выражали свое пренебрежение и к реалистам, и к символистам, отрицали все, что не являлось футуризмом. Будетляне призывали «не отражать действительность, но переделывать ее, выявляя дисгармонию мира». Они утверждали что «Слово должно быть свободно от всякого смысла». Сторонники искусства будущего отвергали силлабо-тонику, игнорировали знаки препинания и т. д. Состав футуристов был очень пестр, многих «заносило» в крайности. Примером может служить творчество Алексея Кручёных (1886—1968), который работал над обновлением поэтической речи, пытался создать «внесловесный» поэтический язык без смысла и рифм, набирал строчки стихов разными шрифтами без знаков препинания. Этот новый язык он называл «освобожденными словами». И тем самым достигался противоположный эффект: не обновления, а разрушения языка. Читателю, например, было предложено ознакомиться со следующими пятью строками, в которых поэт видел больше национального и поэтического, чем во всей поэзии Пушкина:
дыр бул щыл убещур скум вы со бу рлэз.
В группе эгофутуристов лидером был Игорь Северянин (Игорь Васильевич Лотарев) (1887—1941).