Символизм возник как европейское литературно-художественное направление в конце XIX — начале XX века. Французские поэты П. Верлен, А. Рембо, С. Малларме сформировали его основные эстетические принципы. Русские символисты, как и европейские, объявили символ основным художественным приемом письма, а другие теоретические положения его были обоснованы в трудах Д. Мережковского, Н. Минского, Вяч. Иванова, А. Блока и др. Большую роль в развитии теории русского символизма сыграло учение В. Соловьева о «Душе мира».
В середине 1890-х годов возникают два символистских кружка: в Москве и в Петербурге. Московские поэты (В. Брюсов, К. Бальмонт, Ф. Сологуб) целью искусства считали воспроизведение того, что таится в душе художника. Лидер московских символистов В. Брюсов в своих теоретических статьях делал упор на то, что словесное искусство в первую очередь должно постигать внутренний мир человека. В это же время на литературную сцену выходят младосимволис- ты — последователи философа-идеалиста и поэта В. Соловьева: А. Белый, А. Блок, С. Соловьев, Эллис (Л. Кобы- линский), Вяч. Иванов.
Рассматривая проблемы жизни и смерти, хаоса и космоса, добра и зла, прекрасного и безобразного, его сторонники вносили в свои произведения национальное и социальное своеобразие, в первую очередь исконно русское правдоискательство.
В работе «Русская идея» Н. А. Бердяев писал: «Символ есть связь между двумя мирами, знак иного мира в этом мире». В символе воплощается связь между двумя мирами — чувственным и воображаемым, видимым, реальным и невидимым, потусторонним.
Революцию 1905 года поэты-символисты восприняли как очистительное обновление мира, а революцию 1917 года многие из них, в противоположность А. Белому и А. Блоку, считали катастрофой, повергшей страну в хаос.
Символизм прекращает свое существование в 1910-е годы. Издаваемые его сторонниками журналы «Весы» и «Золотое руно» закрываются. В дальнейшем творчество представителей этого поэтического течения продолжает развиваться вне какой-либо организации и постоянного периодического издания.