Язык и общество — одна из центральных проблем современной науки. Социальная (общественная) природа языка обнаруживается не только во внешних условиях его бытования, но и в самой природе языка, его лексике, уровне развития его стилей, его синтаксических возможностях. Нередко связь языка и общества оказывается сложной, опосредованной.
Язык — живое, действенное средство человеческой активности. Это поистине целый океан, вбирающий в себя познание человеком богатства природы, жизни людей. Развитый язык способен раскрыть широкую картину мироздания, как она рисуется людям на определенном этапе истории.
Важнейшей особенностью искусства вообще и прежде всего искусства слова является стремление открыть и запечатлеть новое в действительности. Чтобы выразить это новое, незнаемое, писателю требуются меткие, емкие слова; говоря словами В. Маяковского, художник изводит «единого слова ради тысячи тонн словесной руды».
Писатели неоднократно подчеркивали необходимость строгого отбора средств словесного выражения. С этой точки зрения, Достоевский, например, высоко оценивал стихотворение А. С. Пушкина «Осень», изобилующее глубокими по содержанию словами. Эти слова рождают в нас множество мыслей, чувств, ассоциаций, углубляют эмоциональное восприятие текста.
Если уж говорить о поэзии, то именно она больше всего богата средствами поэтического обобщения, такими, как метафора, метонимия, эпитет, иносказание. Известно, что метафоричность присуща языку изначально. Поэзия и в целом литература развивают это его свойство. Так, необычайно сильно проявляется метафорическая стихия в поэзии С. Есенина:
Там, где капустные грядки
Красной водой поливает восход,
Клененочек маленький матке
Зеленое вымя сосет.
В каждой метафоре, эпитете, иносказании свое, особое по характеру и объему содержание. Вот почему их роль в тексте художественного произведения чрезвычайно велика. Ведь поэзия и литература не ограничиваются ближайшим значением слова, а стремятся установить более широкие, более отдаленные связи между явлениями. Конечно, это требует глубокой проницательности, поэтической мудрости и такта. Ведь эти связи и соизмерения должны быть убедительными, художественно оправданными.
В отличие от поэзии, в прозе на первом плане не броскость метафор, а постепенная обрисовка событий, людей, но и здесь «нужное» и выразительное слово также играет важную роль: эпитет, сравнение, иносказание сохраняют свое эмоциональное значение. Прозаическое слово призвано охарактеризовать целый комплекс жизненных явлений, известный круг действующих лиц, окружающую их предметную, природную, социальную среду.
Свойственная языку глубокая внутренняя связь слова с образными обобщениями в прозе получает широкое, многоликое выражение. Целям эстетического освоения мира здесь служат описание быта, пейзаж, портрет, речевая характеристика героя, развитие сюжета, авторские отступления, создаваемые словесными средствами. И чтобы слово действительно служило раскрытию авторского замысла, художник производит тщательный отбор всей совокупности лексических средств, которые способны с наибольшей силой передать то, что познано писателем.
Однако не стоит думать, что каждое слово в произведении обладает одинаковой эстетической энергией. Художественная речь не должна быть «словесной эссенцией», как говорил Достоевский. В использовании языковой характерности большое значение имеет чувство меры, основанное на понимании истинной весомости слова.
Одним из важнейших критериев выразительности языка художественных произведений является его экономность, отсутствие лишних элементов. И едва ли не главный враг художественной речи — это ее многословие, нежелание отсеять ненужное.
Художественная речь обладает способностью не только воплощать характерное, примечательное в жизни, но и оказывать эмоциональное воздействие на читателя. И то эстетическое впечатление, которое оказывает на нас художественное произведение, идет не помимо слова, а через него. Эта особенность языка художественной литературы определяется его интонационным богатством. Интонация представляет собой не украшение художественной речи, а ее органическое свойство, неотъемлемую часть образного обобщения, своеобразный ориентир, позволяющий прояснить характерные черты людей и окружающего мира.
Язык художественной литературы отличается огромным разнообразием и зависит от творческих устремлений и индивидуальности художников слова. Так, А. С. Пушкин явился основоположником современного русского языка, объединив в нем разные начала русской речи, органично использовав в своем творчестве слова повседневного народного языка. Гоголь также использовал ресурсы бытовой речи для создания и обыденных, и героических характеров. Многих русских писателей волновала тайна многообразия, скрытая в языке. «Дивишься драгоценности языка: что ни звук, то и подарок, все зернисто, крупно, как сам жемчуг, и право, иное названье еще драгоценнее самой вещи», — писал Н. В. Гоголь.
В современной науке слово часто считают строительным материалом, из которого создается произведение. Тем не менее слово не имеет самостоятельной роли, потому что, как бы верно оно ни схватывало черты предмета или явления, функционирует оно все же не само по себе, а в реальном контексте, и не только в атмосфере повествовательного эпизода, но и в контексте всего произведения.