Сегодня, на пороге XXI века, само слово «фольклор» может прозвучать довольно странно. В век научно-технической революции, бурного развития радио и телевидения люди все больше утрачивают интерес к народному творчеству: уходят в прошлое народные обряды, обычаи, поверья... И это вполне объяснимо: в условиях глобального роста городов и ускорения темпа жизни человеку остается все меньше и меньше времени. Ему некогда остановиться, взглянуть на небо и солнце, понаблюдать за жизнью земли. В старину, конечно, не так бывало. Преобладание земельного труда делало возможным самое близкое, самое сокровенное общение человека со Вселенной. Человек был составной частью этой Вселенной. Он сажал в землю семя и радовался солнцу, которое его согревало, дождю, который взращивал побег. И человек благодарил те природные стихии, которые вознаграждали его за труд обильным урожаем. Мир казался людям гармоничным, а свободное от работы время открывало широкие возможности для творчества: так сочинялись сказания, песни, былины...
Поэты и прозаики всегда интересовались фольклором как источником народной мифологии, как возможностью прикоснуться к «темным сторонам бытия» (В. Иванов). На всех этапах своего развития, начиная с Древнего и кончая современным, русская литература находилась в самых тесных связях с устным народным творчеством. Так, в литературе XVI и особенно XVII века были очень популярны повести сатирического характера, такие, как «Повесть о Ерше Ершовиче», «Повесть о Шемякином суде», которые представляли собой переработку аналогичных сказочных сюжетов. Лирическая любовная песня XVII—XVIII веков использовала поэтику и структуру песен народных. Н. И. Новиков и И. А. Крылов в XVIII веке широко использовали в творчестве народные пословицы и поговорки.
Обращение к фольклору обогащало литературу, часто именно фольклор помогал писателям в создании новых жанров, новых прозаических или поэтических форм. Так, русские писатели-романтики культивировали жанры сказки, баллады, исторической повести, уходившие корнями в народную почву. И какие яркие и оригинальные произведения они создали! Достаточно вспомнить баллады В. А. Жуковского («Светлана»), П. А. Катенина («Леший»), поэму А. С. Пушкина «Руслан и Людмила», «Песню про купца Калашникова...» М. Ю. Лермонтова. Фольклорные изобразительные средства, народные образность и символика, включение в текст народных обрядов и поверий создавало особую поэтическую атмосферу произведений.
Но фольклорные средства обогатили литературу не только с формальной стороны, они способствовали раскрытию ее идейного содержания. Например, А. С. Пушкин, создавая «Капитанскую дочку», использовал в качестве эпиграфов к главам народные поговорки и пословицы. Одна из них: «Береги честь смолоду» — стала основным жизненным принципом главного героя, Петра Гринева.
Значение фольклора в литературе трудно переоценить. Почти все писатели обращались к этому живительному источнику вдохновения. Необычайно плодотворными были переработка и творческое использование структуры и элементов сказки. Здесь блестяще себя проявили М. Е. Салтыков-Щедрин, В. М. Гаршин, Л. Н. Толстой, Н. С. Лесков. Кстати, к той же сказке не угас интерес и на рубеже XIX—XX веков. В это время образы русской мифологии были преображены фантазией М. А. Кузьмина, Н. К. Рериха, Ф. К. Сологуба, Л. Н. Андреева. В известной сказке Ремизова «Посолонь» сменяют друг друга календарные обряды, разворачиваются магические действа, оживает архаический языческий мир с играми и считалками, колядками и закличками. Перед нами стихия народной жизни, где все одушевляется и олицетворяется.
Примеры обращения писателей к традиционным фольклорным жанрам многочисленна. Чем это объяснить? Возможно, тем, что фольклор — самый древний вид творчества, таящий в себе неисследованные глубины. Человек стал творить устную поэзию, когда еще не умел писать. Он соединял слово, напев, театральное действие в единое целое. Это было органичное искусство, которое существовало вместе с человеком и соединяло его с миром. Может быть, эту связь, это духовное родство с человеком пыталась обрести и книжная литература? Используя изобразительные возможности фольклора, автор расширял сферу диалога с читателем: ведь, так или иначе, в каждом из нас живет память о древних мифах, память о детстве человечества.
Любопытный факт: литературу можно уничтожить, можно сжечь книги, запретить то или иное произведение, а стихия народного творчества всегда жива. Она не требует пера и бумаги и потому свободна в выражении чаяний и мыслей человека на всех этапах исторического развития: будь то средние века или современность. Вот почему, наверное, живут еще частушки, народные песни, пословицы, загадки. Это то, что мы получили в наследство от своих праотцев, что является одной из составных частей нашего духовного наследия.